Леща, Ваша Светлость? - Юлия Арниева

– Они просто делают свою работу, – спокойно ответила я. – Проверяют, всё ли в порядке с пошлинами и налогами. Обычное дело.

Эмма недоверчиво покачала головой, но продолжать расспросы не стала.

Ближе к полудню в лавку заглянул Марк, уже полностью оправившийся после шторма. Его загорелое лицо снова лучилось здоровьем, а в движениях вернулась былая уверенность.

– Добрый день, гроза олдерменов, – с усмешкой поприветствовал он меня, входя в лавку. – Говорят, весь город до сих пор обсуждает, как ты поставила Моргана на место.

– Перестань, – я шутливо шлёпнула его полотенцем. – Хватит с меня этих шуток от покупателей.

– Но они тебе к лицу, – улыбнулся Марк, переходя на «ты» – что случалось всё чаще в последнее время, когда мы оставались наедине. – Все знают, что ты не из тех, кого можно обмануть или запугать.

– С такой репутацией меня в настоящий дворец даже на порог не пустят, – рассмеялась я.

– Зато в Мареле ты уже почти королева, – серьёзно сказал Марк. – Все только и говорят о том, как ты поставила на место самого олдермена. Даже те, кто раньше сомневался в тебе, теперь признают – у Лессы Хенли не просто острый язык, но и железная воля.

Я смутилась от такой похвалы, но не могла не признать, что она была приятна. С момента моего появления в этом теле и этом мире прошло не так уж много времени, но я уже успела завоевать определённое положение и уважение горожан.

– Как дела на верфи? – спросила я, меняя тему. – Строительство лодки продвигается?

– Почти готова, – с гордостью ответил Марк. – Ещё пара дней работы, и можно будет спускать на воду. Я уже договорился с ребятами о первом выходе в море – пойдём на рассвете в пятницу, если погода позволит.

Я с трудом скрыла тревогу. Пятница – это послезавтра. А операция против контрабандистов, о которой говорил Гарет, должна была состояться именно в эту ночь. Что, если Марк и его товарищи окажутся в море в неподходящее время и в неподходящем месте?

– Может, стоит подождать ещё несколько дней? – осторожно предложила я. – Убедиться, что лодка действительно надёжна, что все крепления прочны…

– Она надёжна, – твёрдо сказал Марк. – Я лично проверил каждый гвоздь, каждую доску. И чем раньше мы выйдем в море, тем быстрее вернёмся к нормальной работе. – Он внимательно посмотрел на меня. – Или ты беспокоишься обо мне после того шторма?

– Конечно беспокоюсь! – воскликнула я, не скрывая чувств. – Я чуть с ума не сошла, когда ты пропал. И не хочу пережить это снова.

– Лесса, я рыбак. Море – моя жизнь, моя работа. Я не могу отказаться от неё из-за страха. Да, шторм был страшным испытанием, но он научил меня быть ещё осторожнее, ещё внимательнее к погоде и своей лодке. Я обещаю, что буду беречь себя. Ради тебя.

Последние слова он произнёс так тихо, что я едва расслышала. А потом, словно набравшись смелости, наклонился и поцеловал меня – легко и нежно, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы мое сердце заколотилось как бешеное.

– Прости, – смущённо пробормотал он, отстраняясь. – Я не должен был…

– Нет, должен, – шепнула я и, обвив руками его шею, притянула к себе для нового поцелуя – более глубокого, уверенного, настоящего. Мои пальцы зарылись в его волосы, мягкие и слегка вьющиеся на концах. Я чувствовала, как секундное удивление в его теле сменилось откликом – его руки обвили мою талию, крепко, но нежно, будто я была самым драгоценным в мире. Наши губы двигались в едином ритме, находя идеальный баланс между нежностью и страстью. Я ощутила его улыбку сквозь поцелуй, и моё сердце, казалось, пропустило удар. Тепло разлилось по всему телу, смывая все сомнения и страхи, оставляя только чистую, незамутненную радость и желание, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Мы отстранились друг от друга, только услышав звон колокольчика над дверью – в лавку вошли покупатели, и нам пришлось спешно вернуться к своим обязанностям. Но что-то неуловимо изменилось между нами, какая-то преграда рухнула, и теперь мы знали – наши чувства взаимны…

Вечером, когда я уже готовилась закрывать лавку, появился неожиданный посетитель – один из столичных инспекторов, тот самый, что поддержал меня на ужине у олдермена.

– Госпожа Хенли, – вежливо поклонился он. – Прошу прощения за поздний визит. Меня зовут капитан Лоуренс Форд, королевская таможенная служба.

Я вздрогнула, узнав имя, которое называл Роланд – капитан таможни, друг погибшего Джеремайи. Значит, операция действительно готовилась на самом высоком уровне.

– Чем могу помочь, капитан? – спросила я, стараясь звучать обыденно, на случай, если за нами наблюдают.

– Хотел бы приобрести немного вашей знаменитой копчёной трески, – столь же непринуждённо ответил он. – А заодно, если позволите, поговорить о… рыбных ресурсах вашего побережья.

Я поняла намёк и пригласила его в заднюю комнату, где обычно готовила заказы для особых клиентов. Убедившись, что нас никто не подслушивает, капитан заговорил тихо и быстро:

– Операция состоится завтра ночью. Мы получили достоверные сведения, что крупная партия контрабанды будет выгружена в бухте Тёмных Камней, в трёх милях к югу от города. Все ваши документы и ключ дошли до нас в целости, и теперь у нас есть все доказательства, чтобы арестовать не только непосредственных исполнителей, но и организаторов – олдермена Моргана и Тобиаса Вейна.

– Тобиаса точно арестуют? – спросила я, всё ещё надеясь, что его причастность была преувеличена.

– Вне всяких сомнений, – твёрдо ответил Форд. – У нас есть его подписи на документах о грузах, показания свидетелей, которые видели, как он лично инструктировал контрабандистов. К тому же, именно он отвечал за… устранение вашего отца и Джеремайи.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица:

– Тобиас… убил моего отца?

– По приказу Моргана, – кивнул капитан. – Не своими руками, конечно. Он нанял человека, который подмешал яд в лекарство вашего отца. Мы нашли этого человека и получили его признание в обмен на смягчение наказания.

Я опустилась на стул, ощущая, как пол уходит из-под ног. Тобиас… Человек, которого Лесса любила, которому верила, которого считала благородным и честным, оказался не просто контрабандистом, но и убийцей её отца. Предательство было настолько чудовищным, что в него трудно было поверить.

– Вы потрясены, и я вас понимаю, – мягко сказал капитан Форд. – Но эта информация должна была дойти до вас, прежде чем мы начнём операцию. Вы имеете право знать правду.

– Спасибо, – хрипло сказала я. – Что ещё я должна знать?

– Завтра с наступлением темноты мы окружим бухту Тёмных Камней