Истинная: Вишневый Сад Попаданки - Инесса Голд

— Сад? — Марисса рассмеялась. — На скале? В минус тридцать? Покажи мне этот сад. Немедленно.

Я посмотрел на Алису. Она выглядела уверенной, но я видел, как напряглись её плечи.

— Покажи ей, — сказал я тихо. — Пусть убедится, что никакой угрозы нет.

— Как пожелаете, — Алиса прошла к двери, ведущей на веранду. — Прошу. Но руками ничего не трогать. Мои растения... кусаются.

***

Мы вышли на задний двор.

Я уже видел «Алую Королеву» вчера, но сегодня, при свете дня, она выглядела еще более величественной.

Снег вокруг дерева растаял, обнажив круг черной, жирной земли. Трава зеленела так ярко, что резало глаза. Дерево стояло, усыпанное цветами и тяжелыми, налитыми кровью ягодами. От него исходило почти видимое глазу марево тепла и жизни.

Марисса остановилась на пороге веранды.

Я ожидал насмешек. Скепсиса.

Но я увидел страх.

Настоящий, животный страх. Её лицо побелело, став одного цвета с её плащом. Она сделала шаг назад, прикрыв рот рукой.

— Боги... — прошептала она. — Рэйвен... отойди от него!

— В чем дело? — я нахмурился. — Это вишня. Особый сорт.

— Вишня?! — взвизгнула она. Её голос сорвался на фальцет. — Ты идиот?! Посмотри на корни! Посмотри на структуру коры! Это не растение! Это паразит!

Она ткнула пальцем в сторону дерева.

— Это Флора Мортис! Древо Хаоса! Оно описано в запретных гримуарах Эпохи Разлома!

Я напрягся. Флора Мортис? Я слышал легенды. Растения-убийцы, которые высасывали жизнь из целых городов.

— Леди Марисса, у вас богатое воображение, — холодно заметила Алиса, вставая между деревом и магичкой. — Это селекционный сорт. Я вывела его сама.

— Вывела?! — Марисса перевела на неё взгляд, полный ненависти. — Ты? Пустышка? Как ты могла вывести то, что требует океана энергии? Ты использовала кровь? Жертвы?

Алиса невольно спрятала левую руку за спину. Я заметил этот жест. И Марисса заметила.

— Ага! — торжествующе воскликнула она. — Кровавая магия! Запрещенная Конвенцией! Рэйвен, ты понимаешь, что происходит?

Она повернулась ко мне, и теперь она говорила быстро, четко, используя термины, которые я, как военный, знал и боялся.

— Послушай меня. Ты чувствуешь прилив сил? Эйфорию? Отсутствие боли? Это классические симптомы некротического отравления. Это дерево не дает жизнь. Оно подменяет её. Оно впрыскивает в твою кровь концентрированный магический стимулятор, выжимая твои последние резервы. Ты чувствуешь себя богом, а через неделю твои органы просто рассыплются в прах!

Мое сердце пропустило удар.

Я вспомнил «откат». Тот самый момент, когда действие чая закончилось, и я рухнул на пол, умирая. Боль вернулась тогда стократно.

— Но... Алиса тоже ест их, — возразил я неуверенно. — И солдаты.

— Алиса — носитель! — Марисса говорила убедительно, как лектор в академии. — Паразит не убивает носителя сразу. Он делает его красивым, притягательным, чтобы распространять споры. Посмотри на неё! Она цветет посреди зимы! Это неестественно! Это фасад, за которым гниль!

Я посмотрел на Алису.

Она стояла у дерева, обнимая ствол рукой. Румяная. Красивая. Живая.

Гниль? Паразит?

Мой разум, привыкший искать врагов и подвохи, начал колебаться. Марисса — лучший теоретик магии в Империи. Она спасала меня годами. Алиса — темная лошадка, о которой я ничего не знаю.

— Это ложь, — тихо сказала Алиса. — Рэйвен, послушай себя. Послушай своего Зверя. Разве он чувствует гниль?

— Зверь одурманен! — перебила Марисса. — Это дерево выделяет феромоны! Оно подчиняет волю! Рэйвен, дай мне проверить тебя. Прямо сейчас.

Она подошла ко мне вплотную.

— Дай мне руку. Я пущу импульс «Чистоты». Если в тебе есть зараза Хаоса, она среагирует.

Я колебался.

Внутренний голос кричал: «Не верь ей!». Но голос разума, голос генерала, отвечающего за безопасность Империи, говорил: «Проверь. Ты не имеешь права на ошибку».

Я протянул руку.

Марисса схватила мою ладонь. Её пальцы были холодными и влажными.

— Пурифико, — шепнула она.

Белая, ослепительная вспышка магии Порядка ударила в мою руку.

Это было больно.

Словно мне под кожу загнали раскаленную спицу. Мои вены вспыхнули огнем. Зверь внутри взвыл от боли и ярости, пытаясь отгрызть мне руку, лишь бы разорвать контакт.

— А-а-агх! — я вырвал руку, отшатнувшись.

На моей ладони остался красный ожог.

— Видишь?! — Марисса торжествующе указала на след. — Реакция! Твоя магия сопротивляется Очищению! Ты заражен, Рэйвен! Хаос уже в твоей крови!

Я смотрел на свою руку. Дыхание сбилось. Ожог пекло немилосердно.

Неужели? Неужели то тепло, тот сладкий вкус — это был яд? Красивая ложь?

Я перевел взгляд на Алису.

В её глазах стояли слезы. Но не страха. Обиды.

— Ты поверил ей, — сказала она. — Ты поверил боли, а не жизни.

— Это наука, деточка, — отрезала Марисса. — А не твои сказки про садовников. Рэйвен, мы должны действовать. Немедленно. Пока корни этого монстра не дошли до источника магии поместья. Если это случится, здесь откроется Врата Бездны.

— Что ты предлагаешь? — спросил я хрипло.

— Уничтожить дерево? — Алиса шагнула вперед, закрывая собой «Алую Королеву». В её руках появился садовый секатор, и я, видя блеск стали, понял — она будет драться. — Только через мой труп.

— Нет, — Марисса мягко улыбнулась. — Зачем же так грубо? Мы не варвары. Возможно... возможно, дерево можно изолировать. Изучить.

Она повернулась ко мне.

— Рэйвен, разреши мне поставить Запирающий Контур. Я окружу сад барьером. Он не пропустит магию наружу. Мы посмотрим, что будет. Если через пару дней тебе станет хуже — мы сожжем его. Если нет... я признаю ошибку.

Это звучало разумно. Компромисс.

— Только барьер, — сказал я, глядя на Алису. — Дерево не трогать. И Алису тоже.

— Конечно, милый. Я просто поставлю «стеклянную стену».

Алиса молчала. Она смотрела на меня так, словно я только что ударил её ножом в спину.

— Ты пожалеешь об этом, Рэйвен, — тихо сказала она. — Ты пускаешь змею в свой дом. И она укусит не меня. Она укусит тебя.

— Я делаю это ради твоей безопасности, — упрямо сказал я, хотя внутри все сжималось от чувства неправильности происходящего.

— Безопасности? — она горько усмехнулась. — Хорошо. Ставьте свои барьеры. Но помните: мой Сад не любит чужаков.

Она развернулась и ушла в дом, не оглядываясь. Дверь хлопнула.

Мы остались вдвоем.

— Приступай, — бросил я Мариссе. — У тебя час.

— Мне хватит