Тьма. Кости демона - Наталья Сергеевна Жильцова

на торговые льготы во время недавнего визита к Анхайлигу. Однако ж они прибыли официально, заручившись сопроводительной королевской грамотой на поддержание дружественных торговых связей, так что принять их придется.

– Надо – примем, – согласно кивнул Ксандер, едва сдерживая рвущееся наружу веселье.

В отличие от отца он прекрасно знал о причинах спешки и самоуверенности купцов. Более того, после всего услышанного от Аделины, Ксандер сам жаждал встретиться с карминцами как можно быстрее. Так что, едва проговорив с отцом основные возможные пункты по торговым сделкам, которые можно обсудить, помчался в свои покои – готовиться.

Парадный мундир Ксандер отверг сразу: все ж не королевскую делегацию встречает, и даже не официального посла, а простых купцов. Да и не подошел бы мундир для его задумки. А вот изысканный, но не кричащий костюм из темно-синего бархата был в самый раз. Облачившись в него, Ксандер взял из вазы на туалетном столике маленький, едва распустившийся бутон алой розы и, как финальный штрих, бережно вставил его в петличку. На темном, ночном фоне, яркая алая капля не просто выделялась, а буквально бросалась в глаза. Не заметить ее даже издалека было невозможно.

Идеально!

Довольный собой, Ксандер легкой походкой направился в тронный зал. Мысленно он уже слышал серебристый смех Аделины после своего рассказа о том, как встречал карминцев. О, да, эта игра действительно обещала быть веселой!

Отец его уже ждал. Оценивающим взглядом скользнув по сыну с ног до головы, он задержался на алом пятнышке цветка.

– Это еще что? – Артур вопросительно изогнул бровь.

Ксандер позволил себе короткий самоуверенный хмык.

– Легенду поддерживаю, пап, – ответил он. – Слух, говорят, прошел, что я – безобидный парень-эстет и цветочки люблю. А я подумал-подумал и решил, что мне даже нравится, что люди считают меня безобидным. Пусть так и думают дальше. Выгоднее будет.

– Хм, занятная стратегия.

Голос отца был нейтральным, но Ксандер почувствовал легкое неодобрение. Конечно, ведь Вайленберг и его правители всегда считались сильными. Их боялись и уважали. А тут вдруг такое.

– Напугать людей я всегда смогу, – отметил Ксандер. – Но для начала все же хотел бы посмотреть, что получится сейчас. Почему-то я уверен, что это сработает.

– Что ж, как знаешь, – несмотря на излучаемое сомнение, спорить отец не стал. Только слегка пожал плечами и направился к трону.

Ксандер, напротив, уверенный в себе как никогда, последовал за ним. А едва они расположились, окруженные советниками, на тронном возвышении, герольд возвестил о прибытии карминцев.

В зал делегация входила чинно и торжественно. Оценив пышность купеческих нарядов, количество золота и драгоценностей, Ксандер мысленно хмыкнул. Кажется, даже у дам из Высшего света во дворце Карминии украшений и то было меньше.

Но главным было не это. С внутренним восторгом Ксандер заметил, что все взгляды раскланивающихся в церемониальном приветствии делегатов с плохо скрытой жадностью разглядывают цветок в его петлице. И слушая напыщенную речь седовласого лорда Фенриса о процветании и взаимовыгодном сотрудничестве, Ксандер коснулся розового бутона, словно заботясь и проверяя, на месте ли тот.

А затем настал момент подношений, и слуги внесли несколько богато украшенных ларцов.

«Начинается», – Ксандер мысленно в предвкушении потер руки.

– Великий король, доблестный принц, – снова начал лорд Фенрис, – мы наслышаны не только о вашей мудрости и силе, но и о вашем утонченном вкусе. Позвольте преподнести скромные дары, что пленяют взор и услаждают обоняние.

Первый ларец открылся, и в воздухе повис густой, сладковатый аромат. Внутри, уложенные в бархатные ложбинки, лежали десятки стеклянных сосудов с розовым маслом.

– Эликсир из алых роз южной Амарии, – с гордостью объявил Фенрис. – Каждый фиал его оценивается золотом по весу.

Артур кивнул с вежливой, холодной отстраненностью:

– Весьма изысканно.

Второй ларец был заполнен засахаренными лепестками. Третий – диковинными розами из хрусталя, чьи лепестки тихо звенели при малейшем движении. Король благодарил, но его взгляд оставался все тем же – твердым и безразличным.

Купцы начали нервно переглядываться. Видимо, переживали, что информация о «любви к розам» не сработала.

И тогда Фенрис сделал знак, и слуги внесли последний дар. Это был живой куст, усыпанный небольшими, но невероятно прекрасными розами бледно-голубого цвета с серебристыми прожилками.

– А это, Ваше Высочество, – купец почтительно поклонился уже Ксандеру, – «Тайна темной герцогини». Растение, в чьих жилах течет магия. Говорят, его цветы не вянут десятилетиями.

И тут Ксандер позволил своему лицу озариться искренним, почти мальчишеским восторгом. Он поднялся с трона и спешно подошел к кусту, не скрывая любопытства.

– Неужели? – его голос прозвучал звонче обычного. Ксандер осторожно прикоснулся к одному из бутонов. – Какая удивительная редкость! Я не видел этого сорта ранее. Он восхитителен, лорд Фенрис!

Ксандер повернулся к купцам, одарив тех безоружной и открытой улыбкой.

– Вы должны рассказать мне все о ней. Как за ней ухаживать? Любит ли она лунный свет или солнечный? В моем розарии много цветов, но эта герцогиня точно станет его украшением!

Лица купцов просветлели. Они все-таки нашли слабость! Пусть не у грозного короля-архивампира, а у его наследника. У этого мечтательного юноши, чьи глаза горели при виде цветка.

– Этот сорт предпочитает яркое солнце, Ваше Высочество, – с поклоном ответил лорд Фенрис.

– Отец, думаю, в интересах королевства поощрять ввоз таких диковинок. – Ксандер с видимой неохотой оторвал взгляд от розы и указал на хрустальные цветы. – И редких компонентов для наших парфюмеров. Если обложить их слишком высоким налогом, купцы просто перестанут их привозить. А без всего этого наше королевство может показаться несколько… суровым. Мы же не варвары с Диких земель, верно?

Ксандер говорил мягко, но каждое его слово было точным уколом. Он словно выражал опасения «эстета» и предлагал не снизить пошлины в целом, а создать льготы для конкретных, «утонченных» товаров. Именно тех, что были в дарах. А еще…

– Тем более в ответ эти достойные люди готовы покупать наши товары. Например, замечательное оружие, которое куда лучше, чем у соседей из Вельска. Я ведь прав?

Он вопросительно взглянул на купцов с новой обезоруживающей улыбкой, и те дружно закивали. Ободренные первыми успехами и возможными льготами на дорогие, но не самые ходовые товары, они были готовы на все, чтобы не упустить будущую выгоду.

Артур нахмурился, делая вид, что обдумывает, а затем медленно кивнул:

– Пожалуй, твои слова имеют смысл. Возможно, до сего момента я был слишком строг в вопросах, касающихся товаров искусства из Карминии. Что ж, лорды, давайте обсудим объемы возможных поставок более детально.

Последующие переговоры прошли быстро, и сделка была заключена без особого обсуждения и споров. Довольные купцы покинули зал, унося с собой ощущение полной победы. Информация оказалась верна, и