Драконье золото - Марина Эльденберт

— Нет, я подожду здесь. — Верт схватил с подноса бокал у пробегавшего мимо официанта и залпом опрокинул его в себя.

Средний махнул рукой и направился в сторону сурового седовласого дракона, рядом с которым стояла его внучка. Впрочем, драконесса, увидев Базиля, как-то резко перестала стоять рядом с дедом и направилась вдоль окон, делая вид, что рассматривает украшения.

Верт увидел тетку Айрис, которая суетно обмахивалась веером, ее сестриц, то есть кузин, с мужьями, которые пока еще не танцевали, а с открытыми ртами созерцали роскошь бального зала фамильного особняка Верресов. Заметив его взгляд, они все разом сделали вид, что о чем-то говорят, кроме тетки. Та принялась еще сильнее обмахиваться, хотя, несмотря на летнюю жару, в зале жарко не было. Об этом позаботились хладартефакты, коих здесь было в достаточном количестве.

Верт снова перевел взгляд на Айрис и Адарена, они продолжали танцевать, и Айрис вдруг улыбнулась в ответ на что-то. Эта улыбка вонзилась в сердце Верта жалом, но как следует прочувствовать это он не успел. Потому что церемониймейстер вдруг объявил:

— Его величество Равенард! Ее величество Алианна! Его высочество Эдриан!

С королевской семьей у Верресов были достаточно прохладные отношения, но, разумеется приглашения им были отправлены. Базиль даже предлагал делать ставки, придет ли королевская чета с принцем или же нет.

— Это недостойно, — сказал Адарен.

— Зануда, — ответил Базиль.

Верту было все равно. А впрочем… кое-что положительное в появлении королевской семьи все-таки было: они прервали танец Айрис и Адарена.

Глава 31.

* Айрис Шотторн *

Я еще никогда не привлекала к себе внимание стольких людей. Вернее, драконов, потому что, возможно, в этом зале драконов было больше, чем людей — во дворце Верресов собралась вся знать, пожалуй, за исключением королевской четы и их единственного сына. И у меня перехватывало дыхание на каждом вдохе. Я словно сама придумала себе странное дыхательное упражнение: выдох-задержка-вдох-задержка. Отчего мое сердце то застывало, то трепыхалось в груди, будто запертая в клетке птичка.

Присутствие братьев Веррес совсем не помогало, пусть даже они окружали меня стеной: защищая от настойчивого внимания, от любопытных взглядов, от того, как все мысленно или шепотом перемыли мне все косточки. Этим вечером мне бы не помешала поддержка кого-то близкого, но Стеллу я не видела, а Электра стояла рядом с дедом. Который, кажется, считал меня не лучшим окружением для своей внучки, потому что прошелся по мне гневным жалящим взглядом. Если бы герцог узнал, что на самом деле мы искали в его библиотеке, думаю, он бы запретил нам с Электрой общаться вовсе.

Мне бы сейчас точно не помешала поддержка, но искать ее у своих потенциальных истинных? Нет, увольте. Если бы не браслеты, напоминающие мне о том, что я не свободна в своем выборе и никогда не буду, все могло бы произойти иначе. Я бы рассматривала бальный зал с восхищением: огромный, украшенный многоярусными люстрами, дающими столько света, сколько не бывает даже в солнечный полдень, он был наполнен гортензиями пастельных оттенков. Цветы обвивали перила лестниц и колонны, распускались в огромных напольных вазах. Когда я впервые увидела бальный зал — в мой первый день Вертейд устроил мне экскурсию по особняку, он показался мне пустым и безликим. Но сегодня я почти задыхалась от сладковатого аромата цветов и суеты, которую создавали многочисленные приглашенные и слуги.

Вертейд… Я знала, что он хочет со мной поговорить. Извиниться, наверное. Еще я знала, что сразу прощу его. Потому что достаточно доверчивая, а он этим воспользуется. Поэтому я избегала Верреса-младшего, как могла. Поэтому приняла приглашение Адарена потанцевать. Да и могла ли я отказаться? У всех на виду, когда гости препарируют меня взглядами словно лягушку. И мои родственники в том числе.

— О чем ты так сосредоточенно думаешь, Айрис? — поинтересовался Адарен, кружа меня в танце. Я могла бы сейчас танцевать со своим будущим супругом: единственным и неповторимым, но вынуждена была танцевать со своим ректором и женихом по несчастью. Одним из. Уверена, не будь этой проклятой истинности, его светлость на меня бы даже не посмотрел! Как собственно, не заметил меня тогда в парке, в день нашего знакомства, и врезался. Зато как красиво сказал о наших сердцах, бьющихся в едином ритме! Я бы поверила, знай я Адарена чуть-чуть меньше.

Ректор приподнял бровь, словно говоря мне, что все еще ждет ответа. А я поняла, что не желаю делиться с ним сокровенным. Поэтому ответила:

— О земноводных.

— О земноводных? — Вторая бровь дракона присоединилась к первой. — Почему о них?

— Чувствую себя лягушкой на лабораторной доске, — вздохнула я. — Все на меня смотрят и мысленно разбирают по косточкам.

— Интересные у тебя сравнения. Но что-то в этом есть…

— Считаете, что я правда напоминаю лягушку?

— Ты в зеленом платье, и у тебя ужасно ледяные... лапки.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Джентльмен не должен говорить такого леди. Тем более своей невесте.

— Среди нас троих именно Базиль — мастер по комплиментам.

— А вы? В чем вы мастер?

— Я старший. Глава семьи. Поэтому я решаю общие проблемы.

— Например, со мной? — Я посмотрела ему в глаза.

— И с тобой в том числе, — не стал уходить от ответа Адарен.

Продолжить нам не позволили: вдруг стихла и оборвалась музыка, и церемониймейстер объявил о прибытии на нашу помолвку монаршей четы и принца Эдриана.

Ладонь Адарена сжалась на моей талии, когда король с королевой направились в нашу сторону. Я видела его величество лишь на монетах и однажды на площади во время празднования независимости Райсвании. Это был высокий мужчина с нитями седины в густых каштановых волосах и тонкими аристократичными чертами лица. Но даже если бы его не объявили, я бы короля ни с кем не спутала. По осанке, по тому, как неторопливо и важно он двигался. Королева Алианна шла рядом с супругом, словно плыла. Несмотря на то, что ее высочеству было слегка за пятьдесят, ее волосы были черными без единой седой пряди, и это придавало ей неповторимого шарма. В красном платье она выглядела словно роскошный цветок гибискуса.

Я так нервничала, что просто выпала из реальности, пока Адарен представлял меня высокопоставленным гостям. Нужно было сказать спасибо тете Клэр, что она вбивала в меня этикет иногда до моих слез. Сейчас же я опустилась в глубоком