Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

– Справлюсь как-нибудь, – сдержанно сказала я.

– Надеюсь на это, потому что уже завтра тебя ждет сидение в клетке с волками.

– Что? – я вскинула на него непонимающий взгляд.

– Отец завтра устраивает званый ужин в честь моего возвращения из степи. Пирушку, бал, или как там это нынче называется… В общем, соберутся самые важные приближенные короля – это значит, человек пятьдесят.

– Сколько? – охнула я.

– Тебе не послышалось, – Баво произнес это с сочувствием. – Главными звездами в этом цирке будем мы с тобой – разумеется, все захотят посмотреть на девушку, которую я привез. Вдруг у тебя рога, как у оленя, или длинный хвост, а может, ты вообще не женщина, а пещерный тролль…

Он пожал плечами. Да уж, принц явно не питал большой любви к званым ужинам. И к тем, кто их посещает.

А мне стало душновато. Я распахнула окно – ветер зашевелил занавеси в комнате.

– Я думала, первое знакомство с твоими родителями будет… скромным. Мы встретимся вечером в королевских покоях без публики, выпьем вина и мило поболтаем – что-нибудь вроде того.

– Моя мать еще не вернулась из Мелхена. А мой отец – это не я, – сухо сказал Баво. – Он недоволен, что я третий год подряд игнорирую письма из Ханассы с предложениями жениться на одной из многочисленных змеиных принцесс, увиливаю от настойчивых предложений из Долары посетить их страну, заодно познакомившись с целой толпой незамужних аристократок, и выслал к фьёрту всех девиц, которых под разными предлогами додумалась ко мне подослать мать.

– Внушительный список, – пробормотала я.

Он кивнул.

– Предполагалось, что я заключу выгодный для государства брак, а я притащил тебя. Мой отец не подонок, чтобы женить меня против моей воли, но готовься к тому, что на тебя будут нажимать изо всех сил. Либо он, либо его помощники постараются, чтобы в Загреме тебе не понравилось и ты захотела поскорее вернуться домой, в тихую и беззлобную провинцию. Заодно тебе расскажут, как я ужасен… – Баво задумчиво поскреб щетину. – Впрочем, здесь тебя вряд ли чем-нибудь можно будет удивить.

– Рада, что мы хоть в чем-то согласны.

Меня наградили кривой улыбкой.

– Хотя, возможно, придворные львы еще обломают об тебя зубы. Так или иначе, я обещал Церестину о тебе позаботиться, поэтому был так смел, что пригласил к тебе портного. Он уже скоро должен прийти и предложить варианты, которые будут готовы к завтрашнему дню. Можешь не стесняться и брать такой наряд, какой посчитаешь необходимым. Денег у меня достаточно. Так как жены у меня нет, ума не приложу, куда их тратить, – и снова невеселая ухмылка.

Баво стих – в покои вошла прислуга с подносами. Комната сразу наполнилась ароматами еды и пряностей. По одному лишь запаху я уловила, что на обед окорок с гвоздикой, и рот наполнился слюной. Как же я проголодалась!

Дождаться, пока слуги сервируют стол и снова выйдут, было почти невозможно. Забавно – принца я стеснялась гораздо меньше, чем Фарью. Баво оставался равнодушен к тому, какие у его собеседника манеры, а получать укоры от старшей горничной не хотелось.

Я вдруг поняла, что еще не назначала никого из своих горничных старшей, и покачала головой. Как только у Фарьи получалось выглядеть главной?

Только на Баво она никакого впечатления не произвела. Все же принц – он и есть принц.

Накинувшись на еду, я заметила, что он ничего не ест, а смотрит на меня и улыбается.

– Что? – я потянулась за салфеткой. – Я испачкалась?

– Всё хорошо. Давно не видел девушек с таким аппетитом. Все обычно сидят за столом, как палки, и еле ковыряются в тарелках.

– Это потому что фигуру блюсти надо.

– А тебе не надо? – Баво улыбнулся еще шире.

– Я и так красавица, – я ухватила большой кусок булки и, жуя, добавила: – А еще из-за этой дурацкой эльфийской моды стало слишком много разных вилок и ложек. Страшно запутаться и взять какую-нибудь не ту.

– Понимаю, – хмыкнул он и встал. – Ладно, всё, что должен был, я сказал. Увидимся завтра.

– Завтра?!!

Я выронила нож, которым в этот момент резала мясо, и вскочила из-за стола.

– Ну да, завтра, – повторил принц так, словно это было нечто само собой разумеющееся.

Глава 13.3

Нет, я категорически не могла ждать так долго. Кто же мне покажет дворец и весь Загрем? В нетерпении я подступила ближе к Баво и еле сдержалась, чтобы не схватить его за локоть, как маленькая девочка, которая тщетно пытается удержать своего спешащего друга.

– Разве мы не проведем сегодня время вместе? Я же знаю, что вы терпеть не можете дворцовую публику. Мы могли бы прогуляться по городу вдвоем, показать придворным, что действительно друг другу интересны…

Взгляд принца на миг изменился, словно он прикидывал, а не стоит ли в самом деле согласиться на мое приглашение. Но уже через мгновение Баво покачал головой.

– Прости, Нэри. У меня дела. Я бросил своих людей и приехал в столицу не ради развлечения, а ради важного дела.

– Ритуал, – я кивнула и подобралась еще на шажок ближе к нему. – Мне это известно. Я готова помочь.

– Нет, – довольно резко ответил принц. Наверное, на моем лице отразилось разочарование, потому что он вздохнул и положил руки мне на плечи.

Они были теплыми. И держал он меня аккуратно – как вчера, будто боялся разбить.

– Это рискованно. Я не хочу подвергать никого опасности. Вчера мы и так чуть не погибли.

– Я доказала, что могу быть полезной в бою, – возразила я.

– Доказала. Вчера ты была молодцом, а я стал твоим вечным должником, – признал Баво. – Но в следующий раз в тебя может воткнуться вражеская стрела, от которой ты уже не отмахнешься магией. Лучшее, чем я тебе могу отплатить за вчерашнюю помощь, это оградить тебя от опасности и не подпускать к себе.

Я аккуратно высвободилась из его рук. Принц нахмурился, убирая ладони. Обиделся? Ну, так ему и надо.

– Баво, – сухо произнесла я. – Если ты не заметил, меня опасностью не напугаешь. Что-то случится с тобой – появятся проблемы и у меня,