Злодейка желает искупления - Аника Град

— Да, с женихом я встретилась, он помог справиться мне с обмороком, — подтвердила Лин Джиа. — Так что, Шэнь Улан, — она снова накрыла ладони Лю Цяо, — ты можешь не волноваться о том, поссоримся ли мы на отборе. — Я благодарно прикрывала веки, довольная тем, как сложилась та позорная ситуация. — Я не буду сражаться за сердце императора, я уже выбрала суженого. Того мужчину, от которого сбежала твоя служанка, и который успокоил меня в минуты слабости. Узнать бы, как его зовут...

Поторопилась я себя нахваливать. Скорее, слова Лин Джиа ударили меня под дых. Как это, она не будет бороться за сердце императора? А ничего, что именно император успокоил ее в минуту слабости?

Ох, что я опять натворила?

— Еще раз прошу простить меня за дерзость, госпожа, — вырвалось у меня против воли, — но вам ни в коем случае нельзя так поступать.

Лин Джиа изумленно повернулась ко мне. Она не перестала улыбаться, но в глазах мелькнули недовольные искорки.

— Шэнь Улан, я ценю твою служанку, но она, что, — девушка нахмурилась, — вздумала меня воспитывать?

Лю Цяо побледнела, но, поймав мой взгляд, набралась уверенности.

— Выслушайте ее, госпожа. Лю Цяо никогда не болтает попусту.

— Ладно, — Лин Джиа поправила свои широкие рукава и отпила из чашки. — Сама назвала вас подругами, сама же хочу узнать, о чем ведает твоя Лю Цяо. До этого она приносила мне удачу. Говори, Лю Цяо, я не буду злиться.

Мне самой с трудом удавалось сохранять самообладание. Я выбрала этот путь обычной горничной, шла по нему, но как больно он давался. Ведь я та, которая правила всей империей. И я после перерождения вынуждена объясняться с двумя малолетними девицами, которых во всем превосхожу.

— И, кажется, принесла ее в большем размере, — забормотала я. — Тот незнакомец, что привел вас в чувства, он и есть наш император.

Пожалуй, я поторопилась с признаниями. Судя по лицу Лин Джиа, она мне не поверила. Откинула чашку, чуть не подавилась, закашлялась.

— Лю Цяо, я не твоя госпожа, но, полагаю, Шэнь Улан накажет тебя за вранье.

— Но это не вранье, — продолжала напирать я. — Разве вы не слышали о его родимом пятне за ухом?

— О каком родимом пятне ты говоришь? Тебе-то это откуда знать? — вспылила Лин Джиа. — Кто поделится с низменной служанкой такой интимной информацией. Шэнь Улан, приведи ее в чувства.

Небеса, не объяснять же ей, что я женщина, с которой наш император делил ложе в прошлой жизни. Кто поверит в эти бредни? Но, как ни странно, воспоминания предали мне уверенности.

— Я подслушала, госпожа, — упала я на колени. — На празднике Дуаньу подслушала, о чем говорили его евнухи. Наш император добр, он не разделяет благородных и низких. Он пришел на помощь девушке, подвернувшей ногу. Но я точно знаю, что я видела. Прошу вас, умоляю, не отказывайтесь от отбора, участвуйте, в конце концов, оказавшись рядом с нашим правителем, вы сами сможете проверить мои слова. У него родимое пятно в форме дракона. У многих наследников такое, это можно прочитать в трудах ученых историков.

Лин Джиа крепко задумалась, переводя свой взгляд с меня на Лю Цяо. То доверие, что едва образовалось, исчезло в один миг.

— Шэнь Улан, а почему молчишь ты? — хмурилась гостья. — Так и отдашь мне императора? Это не западня, придуманная между вами?

— Мы же назвались подругами, — осторожно произнесла Лю Цяо. — Да и какой мне смысл тягаться с тобой за сердце незнакомца? Разве я враг себе? Проверь слова служанки и сделай выводы.

— А ты? — все повторяла Лин Джиа. — Тебе, что, император не нужен? Сама не хочешь стать императрицей?

Лю Цяо отлично понимала, что с ней станет, заключи правитель с ней брак. Ее быстро вычислят и жестоко казнят, как и меня, да и всю мою семью. Возможно, она в самых смелых грезах мечтала об этом, но каждый житель империи Цянь обязан помнить про свое место.

— Соревноваться с тобой? Я заведомо проиграю, — покачала она мудро головой. — Ты красивейшая госпожа во всем государстве, о твоей красоте слагают песни. Я прибыла недавно, и мне недостает образования, связей и внешности. Кто я такая, чтобы тягаться с Лин Джиа? Я рискую лишиться хорошей подруги. К тому же, — она очень вдохновенно вздохнула, — у меня есть жених. Мой дядя Шэнь Куон привез меня с одной целью, чтобы я вышла замуж за его сына.

— Ты тоже красивая, — не согласилась Лин Джиа, — да и твоя Лю Цяо не лишена очарования.

Впрочем, спорила она уже неохотно. Слова Лю Цяо на нее подействовали.

Она медленно заговорила:

— Раз нам нечего делить, может, объединимся? Шэнь Улан, если у меня все получится, я не забуду твоей дружбы.

Лю Цяо несколько раз моргнула, обернувшись на меня. Я осторожно кивнула.

— Да, я буду рада тебе помочь. В отборе не стану соперницей. Но что мы сейчас можем сделать? Остается ждать, когда нас пригласят в Запретный город.

Обе девушки замолчали, зато мне было что сказать.

— А если устроить встречу для госпожи Лин Джиа? Я уверена, наш император тоже очаровался ею. Она такая хрупкая и милая, как цветок лотоса ранним летом.

Гостья расхохоталась.

— Я тебя недооценила, Лю Цяо. Ты, оказывается, шутница. Как же можно мне устроить встречу, если с императором мы официально незнакомы? Если следовать твоей логике, он выбирается за границы Запретного города, но тебе откуда знать, когда он выйдет?

— Вы недооцениваете слуг, госпожа, — я прищурилась. — Я завела знакомство с несколькими евнухами. Я могу передать послание от вас.

— От меня? Не будет ли это слишком нагло? — распереживалась Лин Джиа.

— А вы приходите в маске, — посоветовала я, зная, как Юншэн обожал интриги и загадки, в которых был полным профаном. — Вы не подтвердите, что вы, это вы. А если он не придет, ваша репутация не пострадает.

По-моему, ей моя идея понравилась.

— Если подобное в твоих силах, Лю Цяо, — изогнула свои брови девушка, — то когда я выиграю отбор и стану императрицей, я все силы положу на то,