Внутренний дворец - Мария Владимировна Архангельская

Сперва мы занимались своим делом молча и сосредоточенно, но постепенно молчать стало скучно, и мы разговорились.

– Ты будешь загадывать желание? – спросила у меня Усин.

– Загадывать желание?

– Ну да, на праздник.

– Это на этот… праздник Звёзд, к которому мы готовимся?

– Ну да. Его ещё называют праздником Исполнения желаний. Напишешь записку с пожеланием, и потом его величество сожжёт её на алтаре.

– Серьёзно?! – восхитилась я. – Лично его величество? Вторая девушка – я не помнила её имени, потому что обычно мы почти не общались, – прыснула.

– А кто ж ещё? – выговорила она сквозь смех. – Не думаешь же ты, что тебе позволят возжечь огонь на алтаре?

– Нет, конечно. Но что государь будет собирать записки от служанок, я тоже не думала.

– А он и не будет, будут евнухи. Со всего дворца. Потом их положат на алтарь, и его величество их сожжёт, чтобы желания дошли до звёзд.

– Ах вот оно что…

– Вот и попроси кого-нибудь, знающего грамоту, твоё желание записать, – предложила Усин. – Я вот хочу…

– Тсс! Ты разве не знаешь? Нельзя никому говорить, что желаешь, иначе не сбудется!

– Правда? – Она глянула на меня так, словно я была высочайшим авторитетом в этом вопросе.

– Угу, – сделала я большие глаза. – Так что, если я соберусь, то сама напишу. Полагаю, звёздам без разницы, на каком языке написано.

Мы некоторое время помолчали.

– Тальо, а расскажи что-нибудь, – попросила Усин.

– Что?

– Не знаю. Что-нибудь интересное.

Я вздохнула. Честно говоря, такие просьбы всегда вгоняли меня в ступор – ну откуда я знаю, что тебе будет интересно? Мне есть что рассказать, но задай более конкретный вопрос!

– Лучше ты мне что-нибудь расскажи. Какую-нибудь сказку или легенду.

Теперь задумалась Усин:

– А какую?

– Какую хочешь. Я же ваших ни одной не знаю.

– Если хотите, я расскажу, – предложила вторая девушка. – Я много знаю.

– Давай.

– Жил когда-то один военачальник, – начала девушка. – И была у него дочка, такая красивая, что глаз не отвести. И вот однажды пришла к ним в дом нищая монахиня. Увидела она девочку и попросила её себе в ученицы. Родители отказались отдать дочь, и тогда монахиня сказала: «Я заберу её с собой, даже если вы запрёте её в сундуке!» И в ту же ночь девочка пропала. Родители искали её много дней, но так и не нашли. Горько они плакали, но ничего не могли поделать.

– Ужас! – заметила я. – Надеюсь, она была не единственной дочерью.

– А, всё равно, потому что через пять лет девушка вернулась. Когда отец спросил, чему её научила монахиня, она ответила: «Я только твердила молитвы, и больше ничего!» Но отец не поверил ей и велел говорить правду. И тогда она рассказала, что всё это время жила в пещере высоко в горах. На первый год монахиня научила её лазить и прыгать по скалам. На второй год девушка научилась ловить и отрубать голову жившим в горах обезьянам. На третий год научилась бросать меч и поражать им парящих в поднебесье птиц. На четвёртый год монахиня послала её в город, где жил преступный чиновник, и велела принести его голову. «Не бойся, – сказала она, – это не труднее, чем поразить птицу!» Девушка пошла, сделала всё, что ей было сказано, и никто её не поймал. А на исходе пятого года монахиня послала её за головой градоначальника. Когда девушка вернулась, исполнив повеление, монахиня принялась ругать её за то, что она отсутствовала так долго. «Сначала он играл с маленьким сыном, – сказала девушка, – и у меня не поднялась рука». «Презренная! – сказала ей монахиня. – В следующий раз убей сначала сына, а потом отца!»

– «Добрая» монахиня, – снова не удержалась от комментария я.

– На этом её обучение кончилось, и наставница отпустила девушку домой, подарив ей на прощание драгоценный меч с лезвием длиной в два ча…

– Это сколько?

– Ну, вот так, примерно, – рассказчица показала на длину своей руки. – И с тех пор девушка жила в родительском доме, но ночами исчезала куда-то, и никто не смел спросить её, где она была и что делала. А потом о ней прослышал начальник области Тэйно и пригласил к себе на службу. Он враждовал с начальником области Иль и послал девушку убить его. Но у начальника области Иль был свой провидец, который предупредил его, и он послал чиновника к воротам города, чтобы тот встретил гостью и проводил к нему. Он принял её с большим почётом и устроил пир в её честь. Увидела девушка, что он благородством превосходит своего противника, раскаялась в своём намерении его убить и перешла к нему на службу.

У меня на языке вертелось замечание, что, оказывается, убедиться в чужом благородстве очень просто – достаточно угоститься за чужой счёт, но я решила не сбивать рассказчицу с её возвышенного тона.

– Через некоторое время она пришла к своему господину и сказала: «Начальник Тэйно послал убийц, чтобы отрубить голову вам и мне, но не беспокойтесь, я всё улажу». И в ту же ночь начальник услышал у своей постели звон мечей, хотя никого видно не было. На следующую ночь девушка посоветовала ему перед сном обмотать шею нефритом. Начальник так и сделал, а когда проснулся, увидел на нефрите царапину от меча. После этого девушка сказала ему: «Не бойтесь, господин мой, больше они не посмеют на вас покушаться». Двенадцать лет она служила областному начальнику Иль, а потом попросила разрешения удалиться в горы. Господин разрешил, и она ушла, не взяв с собой ни одной из предложенных наград. И лишь много лет спустя сын начальника Иль, который тогда служил чиновником в Таюне и проезжал по поручению императора через горы, встретил её на горной тропе. С того дня, как она ушла от его отца, она не поста рела ни на день. Сын начальника предлагал ей шелка и драгоценности, но она ничего не взяла, лишь посоветовала через год вернуться домой, потому что иначе не будет ему жизни в столице. Но он не послушался, остался в Таюне, а через два года впал в немилость и был казнён. А ту девушку больше никто никогда не видел[2].

Мы помолчали, переваривая рассказ. Потом я сказала:

– Интересно, а это действительно возможно: бросить меч и убить птицу на лету?

– А почему нет? – удивилась Усин. – Если человек достиг святости или совершенства, он может то, чего не могут обычные люди.

– А мне вот интересно, может ли это сделать обычный человек, если очень хорошо тренирован.

– Если очень хорошо,