Внутренний дворец - Мария Владимировна Архангельская

– А разве нам можно туда заходить? – удивилась я.

Сад Долголетия находился при дворце Великого Превосходства, личной резиденции императора, и для нас, служанок дворца Полдень, по идее, был ещё более запретен, чем сад Спокойствия, принадлежавший императрице.

– Сегодня можно. Птицу, в конце концов, там и оставили, чтобы все посмотрели. Пошли скорее, пока её в зверинец не отправили! – И Усин, схватив меня за руку, потянула за собой.

Она оказалась права – мы были не единственными слугами, прибежавшими посмотреть на диковинку. По ого роженной полянке неторопливо расхаживала огромная птица. Да, сомнений не было, это был африканский страус – длинная шея, чёрные перья на туловище и белые на хвосте и концах крыльев. Служанки, собравшиеся, наверное, со всего Запретного города, висли на ограде, возбуждённо перешёптываясь. Мы с Усин протолкались поближе.

– Какая она странная… – проговорила Усин. – Красивая и уродливая одновременно.

– Угу, – я усмехнулась. – Птица-верблюд?

– Ну, так его назвал господин Луй Дуар. А у вас на западе она как зовётся?

– Страус.

– Шау… – повторила она. – Не, наше название лучше.

– А ну-ка, расходитесь, расходитесь! – Незнакомый мне евнух замахал руками, отгоняя девушек от ограды. – Прибыла госпожа Талантливая супруга. Хватит вам тут глазеть, после наглядитесь.

Служанки разочарованно, но послушно потянулись в сторону террасы, соединяющей дворцы. Я чуть отстала, оглянувшись на приближающуюся процессию, – Талантливую супругу я видела всего дважды, как, впрочем, и всех остальных. Теперь она шла во главе целой вереницы дам и служанок, опираясь на руку одной из них, и два евнуха несли за ними опахала.

– Эй, Тальо!

Негромкий оклик застал меня врасплох – я вздрогнула. Мне махал рукой один из гвардейцев, но не тех, которые стояли в карауле у дверей и ступеней, а с боковой дорожки сада. Я приблизилась с некоторой опаской, недоумевая, что ему от меня понадобилось.

– Отойдём, – повелительно мотнул он головой.

– Зачем?

– Надо.

– Если не скажешь, никуда не пойду.

– Ишь ты какая… – усмехнулся он. – Тебе послание от его высочества наследного принца Тайрена.

– О… – Только теперь я за гвардейскими доспехами начала узнавать своего ночного знакомца. – Э… Кей?

– Для тебя – офицер Гюэ. Пошли.

Мы отошли за большую каменную черепаху, надёжно скрывшую нас как от взглядов со стороны дворца, так и от тех, кто мог бы пройти по дорожке от полянки со страусом. Черепаха вообще была довольно популярным изображением во дворце, уступая по частоте только драконам и фениксам.

– Его высочество, – официальным тоном произнёс офицер Гюэ, – благодарит девицу Луй Тальо за помощь и в знак благодарности передаёт ей это кольцо.

На его ладони лежал довольно массивный перстень, видимо, золотой, с тремя камнями. Центральная жемчужина была величиной почти с вишнёвую косточку, а по бокам от неё отходили два каменных лепестка, зелёный и лиловый, видимо, из каких-то поделочных камней, я в этом не разбираюсь. Да, Тайрен не поскупился. Кажется, мне нужно было поклониться до земли от оказанной мне чести, но я ограничилась тем, что присела.

– Ничтожная служанка безмерно благодарна его высочеству. Но… я не могу это взять.

– Это почему же? – нахмурился офицер.

– Потому что я не смогу объяснить, откуда оно у меня. Я не смогла бы его приобрести без помощи евнухов, да и нет у меня таких денег. А если я не скажу правду, кто мне его подарил и за что, боюсь, мне будет не доказать, что я его не украла.

– Хм… – Морщинка между его бровями стала глубже, но вид уже был не такой возмущённый. – Да, об этом мы не подумали. Что ж, я скажу принцу Тайрену.

– Передайте его высочеству, что возможность послужить ему – сама по себе высшая награда, и никаких других мне не надо.

– Передам. – Он сжал в кулаке кольцо. – Но ты это, девица… Хоть ты сейчас и права, но наградами от вышестоящих не разбрасывайся.

В следующий раз он отловил меня пару дней спустя. Её величество как раз решила нанести супругу визит, чтобы обсудить какой-то вопрос относительно нового праздника, надвигавшегося через месяц после предыдущего. То есть это по земному календарю через месяц, а по местному – через два, потому что здешний календарь делил год на двадцать четыре месяца. Зато сутки состояли из двенадцати часов, и полдень с полночью приходились ровно на середину часа лошади и часа крысы соответственно. Впрочем, это ещё что, наступление нового года тут вообще высчитывали по лунному календарю, тогда как месяцы – по солнечному. Так что «плавал» новый год по двум месяцам, и никого это, похоже, не напрягало.

Короче, я попала в число сопровождающих императрицу во дворец Великого Превосходства, но слуг и дам государыня оставила в приёмной, взяв с собой к императору только барышню Юнэ. В какой-то момент я услышала шипение из-за колонны, которую обвивал бронзовый дракон. И за ней Гюэ Кей вручил мне новое кольцо – на этот раз тонкое, из меди и без камней, лишь с простенькой резьбой по внешнему краю.

– Или, скажешь, опять не сможешь объяснить? – заметив моё колебание, спросил он.

– Ладно, – вздохнула я, протягивая руку, – придумаю что-нибудь.

– И его высочество сказал, – Кей понизил голос до вовсе почти неразличимого шёпота, – если у тебя когда-нибудь возникнет какая-нибудь беда или нужда, то передай это кольцо ему – через меня или кого-нибудь из десятка Ин Чона. Принц Тайрен тебе поможет.

Мне ничего не оставалось, как рассыпаться в благодарностях, тоже шёпотом, чтобы никто не услышал.

По возвращении во дворец Полдень я пошла к госпоже Нач Бу и объявила, что нашла колечко и готова вернуть его хозяину, если таковой отыщется. Но желающих присвоить грошовую побрякушку не нашлось, так что младшая управительница вернула мне его со словами:

– Ну что ж, носи, раз нашла.

8

Сливы опали в саду у меня,

Бережно их я в корзинку кладу.

Тот, кто так ищет и любит меня,

Пусть мне об этом скажет в саду.

Ши цзин (I, II, 9)

– Мон, причеши меня, – велела императрица, не прекращая придирчиво рассматривать себя в зеркале. – Мне ещё нужно навестить наложницу Чариин.

Я опустила глаза на напольную курильницу в виде, как тут говорили, горы, а на самом деле четырёхгранной пирамиды из нескольких ступенек. В каждую можно было засыпать какой-нибудь сорт благовоний, так что она одна издавала благоухание на всю комнату. Но если её величество уходит, прямо сейчас её не придётся поджигать, слава богу. Хватит и ароматических свечей.

Наложницу Чариин (не ту ли, которой я в