Защитник для чужой невесты - Алина Углицкая

***

Хлоя

Я очнулась от тихого покачивания. На секунду показалось, будто вернулась в детство и лежу в колыбели. Даже глаза открывать не хотелось, чтобы не спугнуть такой прекрасный момент.

Но потом что-то глухо ударило в стену, к которой я прижималась. Мое ложе содрогнулось. Послышался натужный скрип старого дерева и приглушенные расстоянием мужские голоса.

Это меня окончательно разбудило.

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в небольшом помещении. Лежу в кровати с высокими бортами и ужасно хочу пить.

Надо мной нависал деревянный потолок, подпертый брусьями. Окошко было только в одной стене и то – закрытое ставнями. Все вокруг выглядело потемневшим от времени и смолы. А еще сильно пахло водорослями и морской солью.

– Леди? – за спиной прошелестел незнакомый голос.

Я обернулась.

Там стояла женщина в платье из коричневого сукна. Ее голову покрывал плотный черный платок.

– Кто вы? – нахмурилась я, разглядывая незнакомку.

Немолодая. Лет пятьдесят на вид. Уголки рта скорбно опущены, между бровей – глубокая морщина. Волосы тщательно убраны под платок. Единственное украшение – белый отложной воротничок, скрепленный агатовой брошью.

– Я Химена, ваша горничная, назначенная его светлостью.

Говорила женщина очень тихо. Мне пришлось напрячь слух, чтобы ее услышать. Но в то же время я почувствовала облегчение.

Горничная! Я больше не буду одна в окружении мужчин. Герцог позаботился о моих нуждах. Может, он вовсе не так плох, как я уже себе напридумывала.

– А где мы?

– На корабле, леди. Направляемся в Минрах.

– На корабле?!

Только теперь до меня дошло, что это за помещение, откуда качка и запах моря.

– Но как я тут оказалась? Ничего не помню. Мы же только утром покинули Варгорис.

– Это было вчера, леди. Вы вчера выехали из Варгориса и в дороге потеряли сознание. Раб господина и его люди прибыли в порт Руддернат поздно вечером. Раб внес вас сюда на руках и оставил на мое попечение. Вы пролежали больше суток, сейчас уже вечер.

Меня покоробило слово “раб”, но я удержалась от замечаний. Осмотрела сначала себя. Вместо привычного платья на мне была длинная плотная сорочка из мягкого льна. А поверх нее – еще одна из тонко выделанной шерсти. Ноги согревали вязаные чулки. Но и без них было тепло – рядом с кроватью пыхтела закрытая жаровня.

Закончив осмотр, я огляделась и наткнулась на стол. Там стоял кувшин из серебристого металла и несколько плошек, накрытых чистым полотном.

Стоило только увидеть кувшин, как жажда усилилась.

– Пить, – попросила я, касаясь горла. – Есть вода?

– Да, леди. И вода, и еда. Я ждала, когда вы проснетесь.

Самостоятельно выбраться из кровати оказалось не так-то просто. Мешала качка и высокие бортики, защищающие спящего от случайного падения. Так что пришлось принять помощь Химены.

Одновременно с этим я поняла, что недомогания больше нет. Меня не тошнит, голова не кружится, ноги не подгибаются. Только очень хочется пить. И есть тоже хочется.

Химена проводила меня к столу. Я с благодарностью заняла единственный стул, а она сняла полотно. Моему взору открылся по меньшей мере десяток серебряных пиал, украшенных гравировкой, которые я поначалу сочла обычными плошками. Они были доверху заполнены разнообразной едой: овощи свежие, тушеные и жареные, тушки перепелов, телятина в красном соусе, кролик – в белом, рыба нескольких видов, поджаристые круглые пончики с начинкой и без…

– Это все мне? – изумилась я, глотая слюну. – Его светлость очень щедр…

А сама потянулась к кувшину.

– Я позабочусь о вас, – Химена опередила меня.

Она наполнила серебряный кубок и подала его мне. Я отхлебнула прохладную, чуть кисловатую жидкость и едва не застонала от удовольствия.

Лимонад. Самый настоящий лимонад: сок лимонов, мед и немного мяты. Откуда такая роскошь среди зимы? Хотя о чем это я, герцог Минрах достаточно богат, чтобы позволить себе запастись лимонами на всю зиму…

После тягот недельного пути, ночевок в трактирах, тряски и неудобств я словно попала в обитель богов. Осушила кубок в три глотка, подождала, пока Химена снова наполнит его, а потом несколько минут просто сидела, блаженно жмурясь и потягивая прохладный напиток.

Темный флер, ждущий меня впереди, немного рассеялся. Будущее уже не казалось совсем беспросветным.

Неужели зря я переживаю? Ну не может плохой человек с черными замыслами быть таким щедрым и заботливым. А слухи и сплетни о герцоге наверняка распространяют завистники. У знатных людей всегда есть враги. Тем более мой жених еще и один из претендентов на трон.

Опустошив кувшин, я приступила к еде. Она тоже была потрясающей. Кажется, ничего вкуснее я в жизни не ела.

– Кто это готовил? – спросила, отправляя в рот восхитительное нежное мясо, тающее на языке.

– Повар капитана.

– Прямо здесь, на корабле? – удивилась я.

– Да, леди. Его светлость приказал хорошо ухаживать за вами. Нашему господину нужна сильная и здоровая жена.

Сердце предупреждающе ёкнуло. Но я отмахнулась от возникших сомнений. Какой мужчина не хочет сильную и здоровую жену? Это же естественно! Больная и слабая нарожает больных и слабых детей. А герцогу нужен наследник. Он заплатил за меня целый сундук золота, и явно не для того, чтобы я умерла по дороге.

Но мысль о шести моих предшественницах, некстати возникшая, поубавила радость. И аппетит тоже.

Я опустила вилку, которой только что тянулась за очередным кусочком, и спросила:

– Химена, это правда, что его светлость уже был женат?

“Шесть раз”, – хотелось добавить. Но я намеренно опустила это уточнение.

– Да, леди. Он был женат.

– И что случилось с его…

Женой или женами? Правда ли их было целых шесть, или молва увеличила количество втрое?

– Нашему господину не везло с супругами, – Химена ловко увильнула от прямого ответа. – Но мы очень надеемся, что вы исправите ситуацию. Весь Минрах молится за ваш брак.

Странно. Почему не сказать все, как есть?

– Они умерли?

– Если бы кто-то из них был жив, наш господин не искал бы новую супругу.

– А как они умерли?

– Умерьте свое любопытство, госпожа, – осадила горничная. – Оно выходит за рамки приличий.

Она с раздражением глянула на