Ненужная жена. Хозяйка кошачьего приюта - Алиса Князева

А что, если сделать часть поместья домом для гостей? Местом, где могли бы останавливаться проезжие. Дети Брианны приезжали бы чаще… Это может бы сработать.

Правда у меня коты. Много котов. Доказать, что они полезны не только для ловли мышей. Могут… просто радовать людей, составлять компанию. Как Снежок. Не думаю, что он когда-либо ловил мышей. Но он, похоже, продлевает жизнь одинокой старушки, до которой никому больше нет дела. Отчасти поэтому я решила оставить его здесь.

Покидаю дом Брианны с тяжёлой сумкой еды и головой, полной планов. Впервые за долгое время чувствую что-то похожее на надежду.

Может быть, я смогу не просто выжить, но и создать что-то новое? Что-то, что принесёт пользу не только мне, но и другим? Это может стать тем методом получения дохода, который я обязана найти. Места здесь красивые, город относительно недалеко. Я могла бы предлагать людям спокойные выходные на природе. Вот только…

Лес встречает меня прохладной тенью и шелестом листьев. С виду и не скажешь, что он полон разных опасностей. Всё же придётся сообщить Кайндару о мышах с тёмной энергией. Теперь это уже не мои принципы, а реальная опасность, которая угрожает потенциальному доходу.

Дорога через лес короче, хоть и менее приятна. Здесь всегда темнее, тише, и почему-то кажется, что за каждым деревом может таиться опасность. Сегодня это ощущение особенно сильное, и я невольно оглядываюсь, чувствуя на себе чей-то взгляд.

Вдруг слышу треск веток где-то справа. Замираю, крепче сжимая ремень сумки. Сердце начинает биться быстрее.

— Кто здесь? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

В ответ — тишина, а потом новый треск, теперь уже слева.

Меня окружают?

Страх ледяными пальцами сжимает горло. Из-за деревьев появляются трое мужчин. Их лица наполовину скрыты грязными тряпками, в руках — дубинки и ножи.

Бандиты? Здесь⁈

— Что у нас тут? — хрипло произносит один из них, самый высокий. — Леди гуляет по лесу в одиночестве? Опасно это.

Отступаю на шаг, лихорадочно оглядываясь в поисках пути к бегству. Но они уже образовали полукруг, отрезая мне дорогу.

— У меня нет денег, — говорю, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Только еда.

— Тоже сгодится, — усмехается второй бандит, пониже ростом, но шире в плечах. — Давай сюда свою сумку, красавица, и, может быть, мы тебя не тронем.

Понимаю, что они лгут. По их глазам, по тому, как смотрят на меня, ясно — еда не единственное, чего хотят. Ужас парализует меня, ноги словно врастают в землю.

«Что мне делать? Боги, что мне делать⁈»

Глава 30

Время замирает. Лес вокруг меня кажется темнее, чем был секунду назад, а воздух сгущается до состояния, когда невозможно дышать. Трое мужчин с грязными лицами, наполовину скрытыми тряпками, медленно приближаются, сужая круг. В их глазах — единственной части лица, которую я могу видеть — блестит что-то животное, голодное, отчего меня бросает в холодный пот.

— Пожалуйста, — голос срывается, превращаясь в жалкий шёпот. — Берите сумку и уходите.

Самый высокий из них, я принимаю его за главаря, с грязными спутанными волосами, торчащими из-под старой шапки, хрипло смеётся. Его смех похож на карканье вороны, предвещающей беду.

— А что в сумке-то? — он делает ещё шаг вперёд, и я вижу шрам, пересекающий его бровь. — Может, там золотишко? Драгоценности? Ты ведь из богатеньких, верно? По манерам видно.

Драгоценности. Перед глазами на мгновение возникает образ маленькой шкатулки, спрятанной в тайнике. Жемчуг, серьги с изумрудами, кольца с сапфирами… Я не взяла их. Испугалась. Какая глупость! Сейчас я могла бы откупиться, спасти себя, но единственное, что есть в моей сумке — это хлеб, сыр и яблоки от Брианны.

— Там только еда, — говорю я, и страх делает мой голос почти детским. — Клянусь вам. Можете проверить.

Второй бандит, коренастый, с плечами как у быка, рывком выдёргивает сумку из моих рук. Ремень больно впивается в ладонь, оставляя красный след, прежде чем я успеваю разжать пальцы.

— Говорит правду, — ворчит он, заглянув внутрь. — Хлеб да сыр, ничего ценного.

Третий, самый молодой, с жидкой бородкой и красными воспалёнными глазами, подходит ближе, и запах его немытого тела ударяет в нос.

— Ничего, — его тонкие губы растягиваются в улыбке, обнажая жёлтые зубы. — У неё есть кое-что поценнее золота.

Он протягивает руку и касается моей щеки грязными пальцами. Я отшатываюсь, но натыкаюсь спиной на дерево. Ловушка. Мне некуда бежать.

— Не трогайте меня, — голос дрожит, но я пытаюсь говорить твёрдо. — Мой муж… он будет искать меня.

Ложь. Кайндар уже не мой муж, и он вряд ли знает, где я сейчас. А если бы и знал, ему нет до меня никакого дела.

Никто не знает, где я. Никто не придёт на помощь.

Главарь снова смеётся, на этот раз громче.

— Слышали, ребята? У неё муж есть! — он делает паузу, а потом его голос становится низким, угрожающим. — А где же твой муж сейчас, красавица? Что-то не видно его поблизости.

Он хватает меня за волосы, запрокидывая голову назад так резко, что из глаз брызгают слёзы. Вторая его рука тянется к вороту моего платья.

— Нет! — кричу я, отчаянно отбиваясь. — Помогите! Кто-нибудь!

Крик тонет в грубом смехе. Раздаётся треск ткани — воротник платья не выдерживает и рвётся, обнажая ключицы и верхнюю часть груди. Паника накрывает меня с головой, адреналин бьёт в кровь. Я царапаюсь, бью наугад, но мои слабые удары лишь веселят их.

— Дикая кошка, — хрипит главарь, уворачиваясь от ногтей. — Люблю таких. Подержите-ка её, ребята.

Коренастый и бородатый хватают меня за руки, прижимая к дереву. Кора больно впивается в спину через тонкую ткань платья. Я всё ещё сопротивляюсь, но это бесполезно — они слишком сильны. Главарь приближается, его глаза блестят от возбуждения и жестокости. Я зажмуриваюсь, не в силах смотреть на то, что сейчас произойдёт.

Господи, пожалуйста. Не так. Только не так. Может сказать им, сколько мне лет?

Не поможет. Не поверят.

Боги, я в ловушке…

Вдруг раздаётся странный звук — глухой удар и сдавленный вскрик. Хватка на моих руках ослабевает, и я открываю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как коренастый бандит падает на землю, а над ним стоит… Кайн?

Не могу поверить