Светлая княжна темного рода - Евгения Зимина

уязвимой, — это самоубийство. Он либо подчинит ее, либо сломает. Но если Екатерина станет сильнее, если она научусь владеть своим даром в совершенстве… тогда наш союз будет союзом равных. А не поглощением.

— Это шанс… сохранить лицо и отсрочить ненавистный союз. — процедил Гордей.

— Мы получим военную поддержку.

— И время для укрепления клана.

Все стали высказываться в сторону пользы такого союза. Только я стояла в замешательстве. Сколько у меня еще времени?

— А Зарев согласится на это? — спросил Артём, единственный раз за всё собрание нарушив молчание. — На годы ожидания?

— Он согласится, — уверенно сказала бабушка Зоя, она загадочно улыбнулась. — Потому что охота на сильного и опасного зверя куда увлекательнее, чем на покорную овечку. Он получит не просто жену. Он получит вызов. А мы получим время, чтобы Екатерина стала той, с кем нельзя не считаться.

И снова начались жаркие дебаты. Ольга язвительно замечала, что старейшины продают будущее рода за отсрочку. Но её голос уже тонул в хоре тех, кто видел в моём будущем замужестве единственный шанс.

В конце концов, после долгих часов споров, решение было принято. Большинством голосов. Род Меньшиковых вступал в официальные переговоры с родом Заревых о помолвке княжны Екатерины и князя Дмитрия.

Когда заседание закончилось, и старейшины стали расходиться, ко мне подошла бабушка Зоя.

— Хитрый ход, бабушка, — прошептала я.

Она улыбнулась.

— Это верное решение, дитя. Но теперь ты будешь связана этим обещанием. Его нжно будет обязательно исполнить. И Зарев не тот человек, которого можно безнаказанно обмануть.

— Я знаю, бабушка, — ответила я, глядя в окно, где начинал сгущаться вечер. — Но теперь у меня есть то, чего у меня не было раньше.

— И что же?

— Время. И учитель.

Я посмотрела на Григория, который молча стоял у двери. Его суровое лицо смягчилось едва заметной улыбкой. Он понимал. Теперь его задача была не просто обучить меня контролировать силу. Ему нужно было сделать из меня мага, способного стоять на равных с князем огня.

Глава 36

Принять такое решение и представить Совету одно. Другое, это договориться с Заревыми. Мы отправили гонца с посланием самому Дмитрию. Он прислал ответным сообщением, чтобы мы ожидали его на следующий день.

Официальный визит рода Заревых в поместье Меньшиковых был обставлен со всей показной пышностью. Чёрные знамёна Меньшиковых реяли рядом с алыми штандартами Заревых, украшенными золотым пламенем. В воздухе витала смесь напряжённости, любопытства и откровенного страха.

Когда Дмитрий Зарев вошёл в Большой зал во главе своей свиты, казалось, само пламя следовало за ним. Он был облачён в парадные одежды цвета воронова крыла, отороченные золотом, а на его плечах лежал плащ из кожи какого-то мифического чешуйчатого зверя, мерцающей в свете факелов. Его золотые глаза безразличным взглядом скользнули по собравшимся старейшинам и на мгновение задержались на мне.

Я стояла рядом с Ольгой и Артёмом, чувствуя, как сотни взглядов впиваются в меня. На мне было тёмное, строгое платье, единственным украшением которого был мой кулон.

Потом мы сели за длинный стол. Все остальные продолжали стоять.

Переговоры вела Ольга, её голос был холоден и безупречно вежлив. Она изложила наше предложение: помолвка, дающая равные права, независимость клана Меньшиков, отсрочка брака на неопределённый срок для моего обучения и совершенствования в магии, немедленная военная помощь против Чернооких.

Дмитрий слушал, откинувшись в кресле, с лёгкой, почти скучающей улыбкой. Когда Ольга закончила, он медленно поднялся.

— Вы просите многого, княгиня, — произнёс он, и его бархатный голос заполнил зал. — Вы просите мою помощь сейчас, а платить предлагаете… когда-нибудь потом. Сомнительная сделка.

Он сделал паузу, давая своим словам просочиться в сознание всех присутствующих. Затем его взгляд снова устремился на меня.

— Но я человек азартный. И мне интересна ваша… невеста. Поэтому я согласен. Но на своих условиях.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Помолвка будет объявлена официально. Это остановит Виталия. Мои войска уже движутся к вашим границам и ударят по Чернооким с тыла в течение недели.

По залу пронёсся облегчённый вздох. Это было то, чего все ждали.

— Но, — продолжил Зарев, — отсрочка брака не будет бесконечной. Екатерина поступит на первый курс боевого факультета в Академии Пылающей Границы. После её окончания, а это, как вам известно, четыре года, брак состоится, и наши кланы объединятся.

В зале воцарилась тишина, полная изумления.

Академия Пылающей Границы.

Легендарное учебное заведение, куда съезжались самые одарённые маги со всех концов мира. Это была кузница кадров для элиты, место, где закалялись будущие военачальники и архимаги. Попасть туда было невероятно сложно. Учиться — смертельно опасно. Но это был единственный способ получить поистине бесценные знания и силу.

— Академия… — проговорил кто-то из старейшин с благоговейным ужасом. — Но она на нейтральной территории! И её выпускники дают клятву…

— Клятву служить тому, кому сочтут нужным, — закончил за него Зарев. — Она не обязывает её служить мне. Но она сделает её сильной. Достаточно сильной, чтобы наш союз был союзом равных. Как она того и хотела, — он снова улыбнулся, и в его глазах читалось: «Проверяю твою решимость, княжна. Готова ли ты к настоящим испытаниям?»

Все взгляды снова устремились на меня. Это был ультиматум внутри ультиматума. Согласиться, значит добровольно уйти в логово льва, в место, где влияние Зарева, без сомнения, было велико. Отказаться, значит сорвать сделку и оставить род один на один с Черноокими.

Я сделала шаг вперёд, выпрямив спину.

— Я согласна.

В тот вечер, когда Заревы покинули поместье, а по всему графству поползли слухи о «Сделке века», я стояла на своей башне. Вдали, на западе, зарево на горизонте свидетельствовало о том, что армия Заревых уже вступила в бой с Черноокими. Угроза была снята. Род спасён.

Но цена… цене только предстояло быть выплаченной.

Ко мне подошёл Артём.

— Академия Пылающей Границы, — произнёс он с невольным уважением в голосе. — Он не просто хочет тебя заполучить. Он хочет сделать тебя… легендой.

— Или наоборот, — тихо ответила я.

— Да, — согласился брат. — Но если ты выживешь… тогда с тобой и впрямь придётся считаться всем. Даже ему.

Он ушёл, оставив меня наедине с моими мыслями. Я смотрела на зарево войны, которое теперь было залогом моего будущего. Через несколько недель мне предстояло отправиться в Академию. В место, где я буду чужой вдвойне — и как Меньшикова, и как носительница запретной для этого рода светлой магии.

Глава 37

Следующие несколько недель пролетели в вихре приготовлений. Поместье, ещё недавно бывшее осаждённой крепостью, наполнилось непривычным оживлением. Известие о союзе