Светлая княжна темного рода - Евгения Зимина

с Заревыми и предстоящем отъезде «светлой княжны» в Академию Пылающей Границы будоражило умы. Для одних это было спасением, для других — постыдной сделкой, для третьих — началом новой эры.

Мои прощальные дни были расписаны по минутам. Прощальный обед с Советом старейшин, где даже боярин Гордей удостоил меня кивка, в котором читалось не одобрение, но признание расчётливости моего хода. Торжественные проводы от капитана Люта и его людей, которые теперь смотрели на меня не только как на символ рода, идущий на заклание ради их благополучия.

Самым трудным было прощание с бабушкой Зоей. Она сидела в своём кресле, укутанная в пледы, и смотрела на меня своими проницательными глазами.

— Академия… — произнесла она, сжимая мою руку своими высохшими пальцами. — Помни, дитя, ты там не только для того, чтобы просто учиться. Ты там для того, чтобы найти союзников. Среди студентов, среди преподавателей. Зарев не единственный, кто обладает силой в этом мире. И не забывай, кто ты. Ты — Меньшикова. И твой свет — твоя главная сила.

— Я буду осторожна, бабушка.

— Осторожность — удел слабых, — покачала она головой. — Будь умна. И будь смела. И… — она понизила голос до шёпота, — присматривайся к Зареву. Он вкладывает в тебя ресурсы. Узнай, что он замышляет на самом деле.

Ольгу я нашла в ее покоях. Она стояла у окна, глядя на двор, где запрягали мой экипаж.

— Ну что, княжна-невеста, — произнесла она, не оборачиваясь. — Поздравляю. Ты добилась всего, чего хотела. Власти. Признания. И даже… свободы на несколько лет.

— Я делала то, что должно было быть сделано для рода, — ответила я.

Она наконец повернулась.

— Не обманывай себя. Ты делала то, что должно было быть сделано для твоего восхождения. И ты преуспела. Но помни… — она сделала шаг вперёд, и её голос стал тихим, — Академия — это не убежище. Это арена. И Зарев отправил тебя туда не для того, чтобы ты стала сильнее для себя. Он растит орудие. Убедись, что, когда время придёт, это орудие будет направлено в нужную сторону. А не на Меньшиковых.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я вышла, понимая, что её слова не угроза, а напутствие. В странном изгибе судьбы мы с ней оказались по одну сторону баррикады — стороне выживания рода.

Наконец настал день отъезда. У главных ворот собралась толпа. Не только знать и воины, но и ремесленники, слуги, люди из города. Они молча смотрели, как я подхожу к закрытому экипажу, присланному Заревым. Он был чёрным, с золотыми инкрустациями в виде языков пламени — символ моего нового статуса.

Артём ждал у дверцы.

— Не подведи нас там, сестра, — сказал он, и в его голосе не было ни капли прежней насмешки.

— Оберегай наш дом, брат, — ответила я.

Наши взгляды встретились. Мы оба были пешками в большой игре, но теперь мы, по крайней мере, двигались в одном направлении.

Я вошла в экипаж. Кучер тут же щёлкнул кнутом, и мы тронулись.

Я откинула шторку и смотрела, как удаляются знакомые чёрные башни поместья Меньшиковых. Моего дома. Места, которое я покидала не как изгнанница, а как его надежда и заложница одновременно.

Экипаж выехал за ворота и влился в кортеж: впереди и сзади ехала конная охрана Заревых, безмолвные воины в тёмных доспехах с алыми плащами. Мой старый мир остался позади. Впереди была Академия Пылающей Границы, место, где мне предстояло провести четыре года, учась сражаться и выживать среди будущей элиты магического мира.

И где-то там, в тени, за мной, без сомнения, наблюдал мой жених, князь Дмитрий Зарев, ожидая, когда его инвестиция начнёт приносить плоды.

Глава 38

Путешествие заняло несколько дней. Экипаж Заревых мчался по дорогам с такой скоростью, что пейзаж за окном превращался в размытое пятно. Мы миновали владения Меньшиковых, проехали через нейтральные территории, и вот, наконец, вдали показались огни. Сначала я подумала, что это город, но по мере приближения поняла, что ошиблась.

Академия Пылающей Границы была не просто учебным заведением. Она находилась недалеко от столицы, представляла собой целый город, в котором всё было устроено по принципу автономности.

Огромные башни из белого камня, пронзающие облака, были соединены ажурными мостами, по которым сновали силуэты студентов и преподавателей. Вокруг всего комплекса медленно протекала искуственная река из раскалённой магмы, служившая и защитой, и источником энергии. От этого места веяло древним могуществом.

Наш кортеж остановился на огромной площади. Дверца экипажа открылась, и меня встретил сухопарый мужчина в строгой серой мантии с нашивкой в виде свитка и пера, очевидно, администратор.

— Княжна Меньшикова, — произнёс он, сверяясь со свитком в руках. — Добро пожаловать в Академию Пылающей Границы. Вас ожидают на церемонии распределения. Пожалуйста, проследуйте за мной. Ваш багаж доставят в ваши покои.

Я кивнула и вышла, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Студенты разных мастей, рас и возрастов останавливались, чтобы посмотреть на новичка, прибывшего в кортеже Заревых. Шёпоток было не разобрать, но я чувствовала их содержание: «Меньшикова? Та самая?», «Светлая?», «Невеста Зарева…»

Администратор провёл меня через лабиринт коридоров, стены которых были покрыты фресками, изображающими великие битвы и магические открытия. У меня не было времени остановиться и рассмотреть толком, но я взяла себе на заметку сделать это в будущем. История этой страны хоть и перекликалась с нашей историей, но отличалась.

Наконец, мы вошли в огромный амфитеатр, купол которого был подобен ночному небу с настоящими звёздами. Здесь, на скамьях, уже сидели сотни молодых людей — новый набор Академии.

Меня проводили на свободное место в первом ряду. Рядом со мной сидела девушка с зелёными волосами и ярко голубыми глазами-миндалинами. Она с любопытством разглядывала меня.

— Привет, — прошептала она. — Я Александра, из рода Соломатиных. А ты, я слышала, Меньшикова? Правда, что ты…?

— Правда, — коротко кивнула я, не дав ей договорить.

Её глаза округлились, но она тут же улыбнулась.

— Круто. У нас тут скучных и так хватает.

С другой стороны от меня сидел массивный парень с каменной кожей, вероятно, из рода горных магов. Он не смотрел на меня, уставившись в пространство, но я чувствовала его настороженность. Я только слышала про таких, которые покрываются броней, как каменными пластинами, но не слышала ни разу. И чего он тут сидит в таком виде, ведь здесь безопасно.

Внезапно звёзды на куполе замерцали ярче, и в центре амфитеатра появились три фигуры. В центре пожилая женщина. Её седые волосы были убраны в строгий пучок, а мантия была цвета ночного неба.

— Добро