Светлая княжна темного рода - Евгения Зимина

Я сделала шаг вперёд, ожидая, что холодная вода поглотит меня.

Но вместо этого случилось чудо. Под моей ногой чёрная поверхность озера затвердела, превратившись в матовое, молочно-белое стекло. С каждым моим шагом путь через озеро проступал, как невидимый мост, проявляющийся от прикосновения.

Я обернулась. Мои спутники стояли на берегу, не в силах сдвинуться с места. Их ноги, казалось, вросли в землю.

— Лес… не пускает нас дальше, — сквозь зубы проговорил Артём, напрягаясь. — Это твой путь, сестра. Только твой.

Я кивнула, сердце бешено колотилось. Я была одна.

Перейдя по возникающему мосту, я оказалась у входа в Собор. Двери из тёмного дерева были распахнуты, за ними виднелась лишь густая тьма.

Я переступила порог.

Внутри не было ни алтаря, ни статуй. Был лишь круглый зал, в центре которого на каменном постаменте лежал один-единственный предмет. Простая, глиняная чаша, наполненная чистой, прозрачной водой.

Я подошла ближе. В воде отражалось не моё лицо, а видения. Я видела Артёма, сражающегося плечом к плечу с моими людьми. Видела Ольгу, в одиночестве стоящую в своей комнате, а в её глазах не ненависть, а глубокая, щемящая усталость. Видела Матвея и бабушку Зою, спорящих со старейшинами. И видела Дмитрия Зарева. Он стоял на балконе своего замка, глядя в сторону наших земель, и в его обычно насмешливом взгляде было нечто неуловимое… почти что тревога.

И тогда я поняла. Это и был артефакт. Чаша Ясности. Она не давала силы разрушать или подчинять. Она показывала истинную суть вещей. Показывала, что враги тоже люди со своими страхами и слабостями. Что союзники не идеальны. Что путь к миру лежит не через уничтожение противника, а через понимание.

Я протянула руку, чтобы взять чашу, но мои пальцы прошли сквозь неё, как сквозь дымку. Артефакт нельзя было забрать. Можно было лишь… понять его.

В тот миг знание вспыхнуло во мне, как рассвет. Я не знала, как победить Чернооких в бою. Но я поняла, как лишить Виталия поддержки его же рода. Я увидела слабые места в его власти, его страхи, его сомнения. Информация была ценнее любой магии.

Я поклонилась пустому постаменту и вышла из Собора.

Мост через озеро всё ещё сиял. Мои спутники ждали на берегу, и на их лицах я увидела облегчение.

— Ну что? — спросил Артём. — Где этот великий артефакт?

— Он здесь, — я указала на свою грудь, на свой разум. — И мы возвращаемся домой. У меня есть план.

Мы двинулись в обратный путь, и на этот раз лес будто пропускал нас. Дорога заняла меньше суток.

Когда мы вышли из чащи и остановились. Я достала из кармана кристалл Зарева. Он всё ещё был холодным. А потом я достала камень связи, данный мне бабушкой Зоей.

Мне предстояло сделать выбор. Использовать знание, полученное в Соборе, чтобы в одиночку переиграть Виталия? Или признать, что некоторые битвы невозможно выиграть в одиночку, и рискнуть, призвав самого опасного из своих «союзников»?

Я посмотрела на людей, жизнь которых зависела от моего решения.

Глава 35

Мы вернулись в клановое поместье Меньшиковых. Старейшины тут же собрали Совет.

Вести с границ были тревожными: Виталий, получив подкрепления, вновь активизировался. Наши союзники, Волковы и Зимины, начинали нервничать, их помощь становилась всё менее ощутимой. Ультиматум боярина Гордея висел в воздухе, и время его истекало.

В зале царило напряжение. Все знали, что группа только что вернулась из Зачарованного леса, но не с артефактом, а с каким-то туманным «знанием». И все ждали, чем же я теперь удивлю их.

— Княжна, — начал Гордей, едва я заняла своё место. — Месяц, данный вам на решение наших проблем, истекает. Что вы можете предложить?

Я обвела взглядом собравшихся: скептические лица старейшин, холодную маску Ольги, внимательные взгляды Матвея и бабушки Зои.

— Я предлагаю союз, — сказала я чётко, без предисловий. — С родом Заревых.

Эффект был подобен взрыву. Зал взорвался возмущёнными криками. «Предательство!», «Безрассудство!», «Они сожгут нас изнутри!»

— ТИШИНА! — громогласно заставил всех умолкнуть Матвей. Он смотрел на меня, его суровый взгляд смотрел лишь на меня. — Объяснись, дитя. Ты знаешь, что предлагаешь.

— Я знаю, — кивнула я. — И я знаю, что один на один с Черноокими мы не устоим. Виталий не отступит. Заревы — единственные, у кого есть и сила, и причина сокрушить его. Князь Дмитрий предложил союз… — я сделала паузу. — Скреплённый браком.

На этот раз криков не было.

Все были шокированы. Максимум, который ожидался от клана Заревых, это наше полное подчинение его роду. А здесь… получается брак, а это значит равноправие. Возможно не во всем, но во многом.

Даже Ольга не смогла скрыть изумления.

— И… ты согласилась? — тихо спросила боярыня Ирина.

— Нет. Но я и не отказала.

Говорить, что в моих планах выходить замуж вообще не было, не стала. Неизвестно как отреагируют, да и какие планы, когда тут такое творится. Не хочу я замуж за незнакомца. Пусть я его и знаю, как мага, видела его способности, спас он меня, но это всё не повод быть на седьмом небе от счастья от его предложения. Ему всего лишь нужен сильный маг в пару. Это он не на мне жениться собрался, а на моей магии. Очевидно же, как снег зимой.

— Это меняет дело. — вдруг сказала Ольга.

Я увидела ее взгляд. Сначала она была в шоке, а потом быстро сориентировалась. Ведь уйди я к Заревым женой, место во главе Меньшиковых точно останется за ней.

— Я предлагаю не брак, а помолвку. — Поднялась бабушка Зоя. — Екатерина еще недостаточно получила знаний о своем даре, недостаточно обучена, и многого еще не знает о нашем мире и о… таких магических союзах между кланами. ЧТобы заручиться их поддержкой мы примем помолвку, но брак состоится тогда, когда она обретет полные знания.

В зале снова поднялся ропот, но на этот раз в нём слышалось не только возмущение, но и любопытство.

— Помолвка? — переспросил Гордей. — И что это даст?

— Время, — ответила бабушка Зоя. — Официальная помолвка заставит Виталия остановиться. Он не рискнёт атаковать род, за спиной которого стоят Заревы. Это даст нам передышку. А ей… — она посмотрела на меня, — даст время научиться контролировать свою силу. Все вы знаете, что она не обучалась с детства. Её магия очень сильна, но дика и неуправляема. Брак с главой враждебного рода, будучи такой…