Незаметная мисс Валент - Анна Морион

– Я не думаю, что вы тиран, мистер Блаквэлл, – мягко сказала на это растроганная Хелен. – Будь на месте Мэри я, мой отец поступил бы также. Возможно, меня ждала бы не религиозная школа, а дальние родственники или «лечение» на водах в одном из европейских городов, но все равно я была бы спрятана от общества и моего позора.

На этом встреча Хелен и мистера Блаквэлла подошла к концу.

Мысли о Мэри и о том, какому жестокому наказанию она подверглась, не оставляли разума Хелен, и она мечтала, что при возвращении домой она сядет в гостиной с чашкой горячего чаю и постарается позабыть волнения последних дней. Однако, если мисс Валент рассчитывала найти мир и покой, ее ждал огромный и мерзкий сюрприз. Прямо у ворот дома.

«Господи,оничто, преследуют меня? Ну, почему они просто не дадут мне счастья больше никогда не видеть их физиономии? Как жаль, что вход для прислуги тоже находится за этим забором, и встречи с этим стервятником и его матерью мне не миновать!» – с отчаянием подумала Хелен, увидев нежданных гостей, поджидающих ее у дома.

Но делать было нечего. Карета остановилась, кучер помог мисс Валент спуститься, и та, даже не взглянув на гостей, сухо поздоровалась с миссис Бранвелл, а затем быстро подошла к высоким воротам.

– Позвольте же мне сказать вам пару слов, мисс Валент! – требовательным тоном промолвил ей в спину мистер Бранвелл.

– У меня не имеется никакого желания беседовать с вами, мистер Бранвелл, – все так же сухо бросила ему Хелен.

– Я умоляю вас подарить мне лишь несколько ваших драгоценных минут, мисс. Прошу, взгляните на меня. – Голос Годфри вдруг стал подозрительно мягким и печальным.

Проклиная себя за то, что не может нарушить правила приличия и скрыться дома, Хелен раздраженно вздохнула и обернулась.

Все те же шрамы. Глаз с нависшим обожженным веком. Печальные, лишенные блеска глаза. Годфри сидел в инвалидной коляске. Его колени были скрыты под все тем же теплым пледом. Но носков его сапог видно не было.

«Ноги… У него нет ног!» – пронеслось в изумленном разуме Хелен.

– Да, мисс, как вы видите, война жестоко забрала у меня ноги лишила возможности ходить. А затем Жизнь – она украла у меня так много, но я имею надежду на то, что она наконец-то подарит мне счастье, уют и покой. – Годфри говорил тихо. Его взгляд был устремлен на лицо мисс Валент, которая смотрела на него с безграничным удивлением. Вдруг он мягко улыбнулся, снял с правой ладони теплую кожаную с мехом перчатку и протянул эту обнаженную ладонь девушке. – Мисс Валент, вы удостоите меня чести стать моей супругой и хозяйкой моего дома?

Глава 18

Его протянутая ладонь. Шрамы от ожогов, покрывающие правую сторону его лица. Выражение довольного ожидания. Уверенная улыбка. Обрубки ног, спрятанные под пледом. Его предложение.

Хелен не знала, как все это понимать, как на это реагировать и что делать. Этот мужчина унизил и называл ее ужасными словами, а несколько дней назад даже обвинил ее в том, что смерть его супруги и ребенка были на ее совести. Ионприехал просить ее руки? Его голос мягок, а протянутая ладонь предлагает новый статус, который так желают для нее родители…

Из ступора Хелен вывел тихий кашель ее кучера. Машинально взглянув на него, девушка поняла, что тот находил сцену, развернувшуюся перед его глазами, забавной. Но под строгим взглядом молодой мисс, находящей в происходящем лишь абсурд, тот обернулся к лошади и принялся гладить ее сильную шею.

– Мисс Валент, я понимаю, что мое предложение весьма изумило вас, – вновь мягко сказал Годфри, не опуская ладонь. – Но я обещаю вам, что мои намерения честны и благородны.

– Также честны и благородны, как в те несколько дней, когда я была вашей невестой? – бросила на это Хелен, склонив голову на бок.

Миссис Бранвелл стояла позади коляски сына и молчала. Но ее лицо светилось надеждой, которая заставила Хелен задуматься о том, чего желает от нее эта женщина. Возможно, ее доктор сказал ей, что ей недолго осталось ходить по этой грешной земле, и она была рада тому, что ее сын обретет поддержку и уход от другой женщины? Но почемуХелен? Разве и он, и его мать позабыли о той дурной сцене в библиотеке? Ах, да, они ведь не знали, что та, кого в тот вечер с такой страстью оскорблял Годфри, услышала все те полные ненависти слова и фразы. И вот, эти двое стоят здесь, смея проситьеепроглотить свою гордость, и, возможно, даже, ожидая ее незамедлительного, радостного согласия на предложение Годфри!

– Дорогая мисс, года сделали меня не только старше, но и мудрее… – начал было Годфри.

– Что заставляет вас думать, что после всего сказанного вами в мой адрес я пожелаю выйти за вас замуж? – приподняв подбородок, решительно перебила его Хелен.

– Я верю в ваше благородие. В ваше доброе сердце. Вы ведь не оставите беспомощного инвалида наедине с судьбой, мисс. Те мои ранние глупые речи я презираю и молю вас простить мне то, что я оскорбил вас тогда, будучи глупцом и гордецом. – Годфри говорил тихо, но в его голосе не слышалось ни раскаяние, ни искренность. – Вы моя последняя надежда, мисс.

– Что ж, это печально, потому что я не выйду за вас, мистер Бранвелл. – холодно ответила на эти красивые слова Хелен и открыла ворота. – Я желаю вам хорошего дня. – Она хотела было зайти во двор, но вдруг Годфри стремительно потянулся вперед и схватил своими длинными пальцами полу ее теплого платья.

– Неужели вам нисколько меня не жаль? Я потерял обе ноги, защищая вас и Англию от врага! – злобно спросил он, смотря на нее снизу вверх. Его лицо потеряло всю наигранную мягкость, и перед Хелен предстал тот самыйГодфри, которого она знала и которого презирала.

– И я благодарна вам за это. – Она без усилий, одним рывком освободила свое платье из плена его белых холодных пальцев. – Все в порядке! – поспешно бросила она своему кучеру, который тотчас сделал несколько шагов к ним, чтобы спасти свою мисс. Затем она одарила Годфри ледяным, но спокойным взглядом: – Прощайте, сэр.

Но закрыть ворота ей все же не удалось, так