Незаметная мисс Валент - Анна Морион

том, каким на самом деле оказался мистер Бранвелл, но дал ей понять, что поддерживает решение Хелен не выходить за него, а также настойчиво попросил супругу выбирать слова и выражения, когда речь идет о Хелен и в беседах с ней самой. «Хелен обязательно встретит того, за кого захочет замуж, – был уверен мистер Валент. – Нам, ее родителям, следует быть терпеливыми и любящими. Вот увидите, моя дорогая, наша дочь сделает просто замечательную партию, стоит лишь дать ей свободу выбора и действий.»

Однако прошло уже два года, а Хелен все так же жила в родительском доме, незамужняя и даже не отягощенная помолвкой. С того момента, когда она впервые вышла в Свет, прошло шесть лет, и ей исполнилось двадцать пять лет. Еще несколько лет – и она официально обратится в старую деву. Это знали все: родители, Луиза, и сама Хелен. Даже слуги кидали на девушку жалостливые взгляды, а пара лакеев даже поспорила на фунт стерлинг о том, выйдет ли замуж старшая мисс Валент в ближайший год, или же она превратится из любимой дочери в тягостную ношу для своих родителей.

Хелен понимала, что мать уже видит в ней обузу, и, пусть отец все еще верил в то, что чудо все же случится и она выйдет замуж, она знала, что это не будет длиться вечно. Но как бы она этого хотела! Просто жить, просто оставаться собой, оставаться дочерью своего отца и не страшиться, что принесет ей будущее в случае его смерти. К счастью, мистер Валент обладал крепким здоровьем и уходить из жизни так скоро не собирался (подагра, мучавшая его, приносила ему неудобства, однако особо не влияла на его самочувствие. Как говорил сам мистер Валент – подагра была его старой подругой, и он привык к тому, что она никогда не покинет его жизни.

В этот теплый сентябрьский день, одетая в платье с длинными рукавами, и распустив свои черные, волнистые, длинные волосы, Хелен укрылась в беседке. Взобравшись на широкий деревянный поручень и облокотившись на стену, девушка читала одну из книг мисс Остин, в которой главная героиня, девушка даже старше ее, Хелен, нашла свое счастье тогда, когда считала, что давно потеряла на него право. Солнце стояло высоко в небе, а небо было голубым и чистым, но Хелен не обращала внимания на эту красоту – ее поглотила книга.

– Я так и знала, что найду тебя здесь! – вдруг послышался голос Луизы прямо над ухом Хелен.

Хелен невольно вздрогнула, тихо рассмеялась и отложила от себя книгу.

– Ты знаешь меня, моя дорогая сестренка, – с улыбкой сказала Хелен и протянула Луизе ладонь.

Та без колебания приняла ладонь сестры и облокотилась на стену, рядом с Хелен. Луиза бросила взгляд на обложку книги, которой так увлеклась ее сестра, и покачала головой.

– Нет, ну разве так можно? Какой раз ты перечитываешь эту книгу? – с иронией воскликнула она. – И не наскучила она тебе?

– Книги мисс Остин не наскучат мне даже после моей смерти. Я желаю, что их положили в мой гроб, чтобы я могла наслаждаться ними даже в Раю, или в Аду, – решительно заявила Хелен. Она смотрела в лицо своей младшей сестры и не могла сдержать восхищенной улыбки: Луиза, теперь семнадцатилетняя девушка, была самой красивой юной мисс графства. Нет, нет, даже всего королевства, была уверена Хелен.

Луиза стояла в лучах солнца, будто воплощение самой Весны. Ее длинные волосы, золотистые, как спелая пшеница, были распущены и красивыми волнами спадали на ее спину и плечи. Ее кожа была нежной и напоминала лепестки белой розы. Голубые глаза, немного задумчивые, затмевали своей красотой небо, а полные розовые губы улыбались мечтательной улыбкой. От той угловатой девочки, которая любила бегать по коридорам и мечтать о своем дебюте, не осталось ни следа – Луиза превратилась в сияющего нежного лебедя, который только и ждал расправить свои белоснежные крылья, чтобы ослепить своим блеском все высшее общество Англии и выйти замуж не только за богатого, но и титулованного джентльмена.

– Моя дорогая Луиза, только представь, что уже через год ты поедешь в Лондон и произведешь настоящий фурор! – без лести, совершенно искренне сказала Хелен. – Герцогине Найтингейл, которую все восхваляют и которой восхищаются, придется отойти в тень.

– Она красива, да. По крайней мере я так слыхала, – пожала плечами Луиза: похвала сестры была ей приятна, но она принимала ее как должное. – Но ты ведь видела ее, правда? Расскажи мне, она, действительно так красива, как говорят?

– О, она само совершенство. Но после рождения детей она появлялась в Лондоне очень редко. В последний раз газеты писали о ней в прошлом году, а это значит, – она уже вышла из моды. Лондон ждеттебя, Луиза. Через год ты сведешь с ума всех джентльменов, и отцу не будет прохода от просителей твоей руки. – Хелен хитро прищурила глаза. – Или, может, ты уже отдала свое сердце какому-нибудь местному красавцу?

Луиза пождала губы и ущипнула сестру за руку.

–Из кого здесь выбирать? – хмуро спросила Луиза. – К тому же жизнь в этом маленьком городке для меня скучна и бесцельна. Лондон и только Лондон станет моим домом после замужества! – Она склонила голову на бок. – В следующем году мне будет восемнадцать лет. А тебе, Хелен, будет двадцать шесть. Будет просто великолепно, если родители позволят тебе еще раз выйти в Свет. Возможно, в этот раз тебе удастся найти любовь… А если не любовь, то супруга, который купит для тебя дом, как тот, о ком ты сейчас читаешь вот в этой книге.

– А тебя ожидает мистер Дарси и десять тысяч дохода в год, – подмигнула сестре Хелен.

– Мистер Дарси просто неотразим и богат, но я желаю заполучить женихас титулом,– очаровательно улыбнулась на это Луиза. – Насчет моего дебюта: я ожидаю его с таким нетерпением, что он начал мне сниться. Но отцу вновь придется потратиться на новые платья. В этот раз для обеих дочерей.

Повисла тишина.

Хелен внимательно вгляделась в лицо сестры: то было мягким, мечтательным и добрым. Лицо настоящего ангела. Все в Луизе было ангельским: голос, манеры, жесты, улыбки, движения. Но Хелен не завидовала ей – она восхищалась ею и любила ее всем своим сердцем… И все же порой Луиза теряла свой ангельский облик – она становилась раздражительной, упрямой и