Да кто тебе нужен, генерал! - Екатерина Жданович

Глава 38

Даррен

Да будут прокляты все женщины разом. Как она умудрилась уговорить меня? Но я видел, откажись я, и Ирен пешком пойдет к проклятой сопке и свернет себе шею еще на подходах.

Пока доехали до сопки, даже над городом сгустилась абсолютная темнота. Успокаивало лишь одно, в чертовых шахтах темно даже днем, так что большой разницы, когда туда входить, не было. Ирен рвалась вперед, и ее можно было понять, но я был ей благодарен за остатки благоразумия, позволившие остаться у телеги.

Тоннель чем дальше, тем больше напоминал обиталище мифических чудовищ. Черные стены затянула плесень и еще какая-то дрянь. Сгнившие балки неприятно выступали из стен, намекая, что все здесь держится на одной воле богов. Под ногами скрипели и проседали, заставляя постоянно спотыкаться, рассыпавшиеся в труху рельсы для вагонеток. Запах же напоминал одновременно о склепе, могиле и болоте.

Даже мне с трудом удалось отогнать глупые мысли, рабочие же вздрагивали от каждого шороха.

А их было неожиданно много. Каждый наш шаг отдавался этим самым шорохом, пролетающим по тоннелю: это осыпалась потревоженная земля. Оставалось только молиться, чтобы эти осыпи и дальше оставались лишь тонкими ручейками, а не переросли в лавину, что погребет нас под собой.

Все же дети — существа бесстрашные. Гулять в таком месте могут лишь такие.

Место, где собственно и проходили игры, мы тоже нашли достаточно быстро. На земле валялись самодельные факелы и стоял старый, разбитый фонарь. Стены были кое-как облагорожены. Подперты новыми, пусть и тонкими, палками. На них же висела и нехитрая утварь. Какие-то самодельные ножи, дырявая сковорода, разномастные пруты и тряпки.

— А у ребят тут, похоже, целое хозяйство, — хмыкнул один из работников, осмотревшись.

Мы согласно угукнули и вновь позвали:

— Чарли!

И, как и в предыдущее множество раз, отозвалось лишь эхо.

Дыра обнаружилась чуть дальше по основному тоннелю. Черное ничто, не внушающее доверия в своем мирном сне.

Мы застыли, перекрыв тоннель, и одновременно с ужасом и интересом изучали разверзшуюся впереди бездну. Подходить ближе никто не спешил. Молчание длилось недолго.

— Чарли?! — позвал я, пытаясь взглядом пробить толщу камня впереди.

Молчание, шелест песка и легкий шорох эха, повторяющего за нами даже дыхание. Миражи кружили вокруг, заставляя слышать то, чего нет. Показалось, легкий вздох? Нет, просто эхо принесло мой собственный шепот.

— Чарли?

«А-ли, али, а, ли».

— Нет, так не пойдет, я себя не слышу, — буркнул я и очень осторожно продвинулся вперед. Крохотный шажок, боком, протягивая ногу по земле. Шелест и неприятное цоканье.

— Кажется, лучше к краю не соваться, — шепнул я.

Рабочие молчали, приходилось хоть собственным голосом разгонять атмосферу напряжение, захватившую все вокруг.

Я оказался прав, стоило приблизиться к краю дыры ближе, чем на пять шагов, послышался тот самый, пугающий шелест осыпающегося песка, а за ним и грохот сорвавшегося вниз камня.

— Не получится, сэр. Грунт снизу обвалился воронкой, тонко тут.

Я только поморщился, вытягивая руку с фонарем и стараясь заглянуть в дыру на расстоянии. Не вышло.

— Чарли? — позвал я, и мы все замолчали прислушиваясь. Нет, тишина.

— Чарли!

И опять гуляющее по тоннелям эхо и ничего.

Варианта было два. Либо мальчишка ушел искать выход, либо… Будем опираться на первый.

— Входы должны быть и на нижние уровни. Здешние шахты не вверх выходили, а по бокам горки этой, — тихо поведал стоящий за мной мистер Рид.

Я покивал. Да, должны быть, но сколько мы будем искать нужный? Да хоть какой-нибудь рабочий!

— Я спущусь, — все так же не поднимая голоса, жестко проговорил я.

Несмотря на то что мальчишку мы звали криком, между собой общались лишь шепотом. Казалось, что гора может разозлиться на лишние звуки.

— Опасно, сэр. Да и веревки не хватит. Мы рассчитывали, только чтоб мальчонку поднять. А тут еще десятка два метров надо, чтоб точно все вместе не ухнули в бездну.

Кулаки сжались сами собой. Ну почему люди всегда рассчитывают на благоприятные условия, совсем не думая о возможных неудачах?!

— Проклятье, что назад в город ехать?

— В телеге еще лежит, — успокоил мой гнев мрачный голос одного из рабочих.

Спасибо, что хотя бы так.

— Я схожу, — кивнул мистер Рид.

— Я с вами, — я тут же потерял интерес к дыре. — Боюсь, если вы появитесь один, леди Ирен прибежит сюда сама.

Рабочие хохотнули, признавая мою правоту.

— К тому же не стоит здесь ходить по одному, — уже мрачнее добавил я, оглянувшись на провал. Мужчины согласно промолчали.

Обратная дорога показалась гораздо короче и при этом… напряженнее. Ожидание выхода преследовало навязчивой идеей. Казалось, вот сейчас он должен показаться, еще десяток шагов и ничего. Вот теперь точно выход — и опять чернота тоннеля. И снова камень, гнилые балки и затхлый воздух. Любые нервы сдадут.

Свежесть ночного воздуха придала сил. Ворвалась в тоннель касанием жизни. Улыбка сама собой наползла на губы. Ночное небо после низких сводов показалось необычайно прекрасным, я даже на миг застыл, позволяя себе несколько глубоких облегченных вдохов.

— Сэр!

Взволнованный голос мистера Рида вырвал из расслабленности, как удар молота по голове. Я тут же выпрямился и поспешил к телеге, где обнаружил… мистера Рида. И все.

— Ирен? — первый вопрос был тихим, удивленным. Я сам не мог поверить в то, что вижу, то есть, не вижу. Ирен не было. Следующий же громом прокатился вниз по склонам, влетел в тоннель и угас вдали. — Ирен!

Тишина.

Глава 39

Ирен

Я спрыгнула с повозки. Земля под ногами была мягкой и влажной. Фонарь, оставленный Дарреном, мерцал, подмигивая мне. Я схватила его и чуть не выронила его из рук, настолько тот был тяжелый. Но я уже решилась. Подошла к входу в шахту. Темнота внутри была абсолютной, густой, как деготь. Она поглощала свет фонаря, превращая его в жалкий, колеблющийся кружок, который выхватывал из мрака лишь куски сгнившей крепи и сырые, полуразрушенные стены. Пахло плесенью, ржавчиной и страхом.

«Не подходи близко. Земля может быть подкопанной».

Я заставила себя сделать шаг внутрь. Потом еще один. Холодный воздух обжег лицо. Я шла, стараясь ступать осторожно, но каждый мой шаг отдавался гулким эхом, которое уходило вглубь, в бесконечные черные лабиринты. Казалось, сама шахта дышала.

Я шла и звала Чарли, но голос звучал тонко и жалко, его тут же поглощал мрак. Я оглянулась. Вход превратился в маленькую звездочку света, которая казалась такой далекой, а когда совсем исчез, стало понятно, как я сильно ошибалась. Пошла на поводу