Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

Было глупо приезжать сюда. Глупо думать, что она достаточно окрепла, чтобы танцевать с кем-либо, тем более со Сент-Клером. Возможно, Фред был прав. Пора возвращаться домой, в Бисли-парк. Пора возвращаться к нормальной жизни.

Лондон был хорош, чтобы забыться. Он был полон энергии и суеты. Развлечений здесь хватало. Но это не то место, где можно поправить здоровье. Слишком пыльно, грязно, воздух пропитан дымом и сыростью туманов. Ей нужен был свежий воздух Бисли-парка. Ей хотелось бродить по сельским тропам. Возможно, даже снова сесть на лошадь, если удастся убедить Фреда, что это для неё безопасно.

Фред.

Перспектива провести всю жизнь под его каблуком угнетала. Это была бы не жизнь. Но многие женщины терпели и хуже. Многие находили в себе силы строить свою жизнь, несмотря на грубых, заносчивых мужей. Она была подготовлена к этому лучше большинства. С её характером и силой духа она никогда не позволила бы Фреду сломить себя или взять над ней полный верх.

Что касается остального…

Меланхоличные размышления Мэгги прервал звук открывающейся и закрывающейся двери на террасу. По каменным плитам отдавались чьи-то приближающиеся шаги.

Она замерла, дрожь пробежала по спине.

Это был Сент-Клер.

Мэгги почувствовала его ещё до того, как увидела, но боялась обернуться — вдруг он исчезнет, как мираж, рождённый её тоской.

Но он не был миражом. Он подошёл и встал рядом у перил, его тело было большим, тёплым и потрясающе реальным. Его рука коснулась её руки.

— Тебе не стоит быть здесь одной.

— И тебе тоже, — сказала она с похвальным спокойствием. — Твоя партнёрша будет тебя ждать.

— Мисс Стил? Она уже устроилась в столовой. Лорд Мэттингли присмотрит за ней.

— Я не знала, что лорд Мэттингли здесь.

— Он был в карточной комнате. Как и я, пока не начался вальс.

— Ах, да. Вальс. Ты танцуешь его очень хорошо.

Он провёл костяшками пальцев по узкой полоске обнажённой кожи между её рукавом и длинной перчаткой.

— Я бы предпочёл танцевать его с тобой.

В животе у Мэгги запорхали бабочки. Разве может чьё-то прикосновение так на неё действовать!

— Возможно, так и было бы… если бы ты меня пригласил.

— Я не знал, что ты будешь. Ты говорила, что больше не бываешь на балах.

— И не бываю. То есть не бывала. Не с тех пор, как заболела. Но мадам Клотильда сшила это платье, и я подумала… если есть шанс, что мы с тобой… — Она запнулась.

— Ты прекрасно выглядишь этим вечером. Ты всегда прекрасна.

— Как мило с твоей стороны, — сухо ответила она. — И как неожиданно.

— Я не шучу. Я не знаю другой дамы, которая сияла бы так же. Когда я увидел тебя в зале…

— Прибереги свои комплименты для мисс Стил или для той, на ком ты…

— Мисс Ханиуэлл, — его голос стал тише. — Мэгги.

— Не надо…

— Я хочу объяснить. Насчёт мисс Стил. Насчёт моего отсутствия в последние дни. Есть вещи, которых ты не понимаешь.

— Несомненно, — сказала она. Его пальцы отпустили её руку. Она слишком остро ощутила потерю этого прикосновения, чтобы выразить это словами.

— У моего деда очень конкретные планы на мою жизнь. Он не допускает отклонений. А я отклонялся с самого приезда в Лондон. Сначала дуэль, потом ухаживания за тобой.

Наконец она посмотрела на него.

— Он ставит ухаживания за мной в один ряд с дуэлью?

Сент-Клер нахмурился.

— К сожалению, да.

Он замолчал.

— Забота моего деда — его единственная забота — обеспечить мне титул с минимальным шумом. Он хочет, чтобы я женился и произвёл наследника. Это всё, о чём он думает.

— А ты? О чём думаешь ты?

Его губы тронула усмешка.

— Я могу думать только о тебе.

Грудь Мэгги сжалась от приступа невыразимой тоски. Ей так хотелось верить ему.

— Судя по всему, не очень усердно. Сколько прошло времени? Три дня с нашей последней встречи? Четыре?

— И каждый из них был пыткой.

— Сделай одолжение, будь честен. Ты не страдал. Ты ухаживал за мисс Стил. Весь Лондон говорит об этом. Даже сегодня, когда вы вальсировали…

— Это была не более чем игра, — сказал он. — Ничто из этого не было настоящим.

— Мне всё показалось очень даже настоящим.

— Это… игра.

Она приподняла бровь.

— А кто мисс Стил в твоей игре? Пешка? Приз?

— Она никто. Всего лишь ребёнок. Глупая, взбалмошная девчонка. Она мне не интересна, лишь бы успокоить деда.

Мэгги не решалась спросить.

— А кто я?

На лице Сент-Клера промелькнула невыразимая эмоция.

— Ты — всё, — сказал он. — Всё.

Это были красивые слова. Как раз те, что говорят, чтобы успокоить ревнивую женщину. Мэгги не хотела им верить. И всё же…

Все её инстинкты кричали, что он говорит правду. Она видела это на его лице. В его серых глазах, мягких, как дым. То, как он смотрел на неё, так сильно отличалось от его взгляда на других. Но она не смела доверять своим инстинктам. Не до конца.

— Очень лестно. Три дня назад я, возможно, поверила бы. Но это было до того, как я увидела, как ты танцуешь с мисс Стил.

Он внимательно изучал её лицо.

— Ты ревнуешь?

Она рассмеялась — глухой звук в прохладной, освещённой факелами темноте. Это был ответ сам по себе.

— У тебя нет причин, — сказал он.

— Никаких причин, кроме того, что она молода, полна сил и у неё вся жизнь впереди. Кроме того, что она смогла станцевать с тобой вальс. Я надеялась, что смогу… — Мэгги замолчала. Она поправила одну из длинных перчаток, разглаживая её на локте. — Это неважно. Я всё равно не смогла бы станцевать вальс. Нужно смотреть правде в глаза.

Выражение его лица смягчилось. В глазах вспыхнул дьявольский огонёк. И что-то ещё. Что-то идущее из самых глубин. От этого его голос стал хриплым.

— Ты хотела станцевать вальс со мной?

Желудок её сжался от желания.

— Я сказала, это неважно. — Она отошла от перил. — Мне нужно спуститься к ужину. Я обещала Джейн…

— Мисс Ханиуэлл. — Сент-Клер протянул ей руку.

Она настороженно посмотрела на него, прежде чем медленно и осторожно положить свою руку в его.

— Ты не можешь проводить меня. Не после того, как ты уже составил компанию мисс Стил.

— Я не хочу сопровождать тебя на ужин. Я хочу с тобой потанцевать.

Её взгляд метнулся к нему.

— Не говори глупостей. Оркестр уже час как не играет. Музыки нет.

— Нам не нужна музыка.

Её