Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

До болезни она обожала танцевать. Её дебютный сезон в памяти всплывал как одна длинная череда контрдансов, котильонов и шотландских рилов. Музыка струилась в её жилах, и поскольку она не была ни с кем особенно связана, танцы оставались главной отрадой каждого бала.

Одно она всегда жалела — что ей так и не довелось станцевать вальс. В её юные годы он ещё не считался вполне респектабельным. Это был танец слишком интимный — скандально интимный. Некоторые утверждали, что он сродни объятиям на публике. Мэгги всё же надеялась, что сегодня вечером ей выпадет этот шанс. Если, конечно, найдётся подходящий джентльмен.

Если бы Сент-Клер удосужился навестить её на Грин-стрит в последние три дня, она бы, конечно, намекнула ему о своём желании. Но с того дня в саду Трамблов он заметно пропал. И если верить словам Фреда, Сент-Клер был слишком занят ухаживаниями за мисс Стил, чтобы думать о Мэгги.

Возможно, так оно и было.

Сама эта мысль причиняла боль, но прятать голову в песок не имело смысла. Она заставила себя быть реалисткой. Если бы не та неожиданная встреча на Гросвенор-сквер, если бы не случайное стечение обстоятельств — стал бы он когда-нибудь искать её сам? Вернулся бы он в Бисли-парк, чтобы найти её?

«Жди меня, Мэгги, — сказал когда-то Николас. — Сколько бы ни прошло времени, я вернусь за тобой».

Но Николас не вернулся. Не за ней.

А Сент-Клер не подавал ни малейшего намёка, что когда-либо собирался это сделать. Скорее наоборот. Он обосновался в Лондоне. Устроился и подыскивал себе невесту. Она думала, что эта невеста — она, но теперь…

Что ж. В любом случае, какое это имело значение? Она так же не могла выйти за него, как и он, похоже, не желал на ней жениться. Роптать было бессмысленно.

И всё же она не могла отогнать мысль, что все её вопросы о Николасе в какой-то мере оттолкнули Сент-Клера. Не будь она так настойчива, вернулся бы он к ней? Или она всё равно наскучила бы ему?

Гнетущая мысль.

Раскрыв расписной веер, висевший у неё на запястье, Мэгги обмахнула лицо. В зал прибыли новые гости, и стало душно. Она направилась вдоль танцевальной площадки к дверям, ведущим на террасу.

— Маргарет, — окликнул её знакомый голос.

Это был не тот голос, который она надеялась услышать.

Собравшись с духом, она остановилась и обернулась.

— Фред. Я не знала, что ты будешь здесь.

Он стоял перед ней в модном вечернем костюме. Слишком модном. Его шейный платок был завязан вычурным узлом, а атласный жилет цвета слоновой кости переливался, словно драгоценный камень. Всё это плохо сочеталось с его грузной фигурой.

От повязки, которую он носил при их последней встрече, не осталось и следа. Пулевое ранение, казалось, не повлияло на его самочувствие, если не считать лёгкой скованности в движениях.

— Естественно, я здесь. Ты же сказала, что будешь. Хотя, надеюсь, не для танцев. Тебе не стоит перенапрягаться.

— Я могу потанцевать, — возразила она. — Вальс, как я понимаю, не так утомителен.

Лицо Фреда напряглось, но спорить он не стал. Вместо этого он знаком подозвал джентльмена, стоявшего позади. Тот был одет столь же экстравагантно: рубашка с высокими воротничками, ещё более высокий галстук, чёрный фрак и бриджи до колен, обтягивающие ноги так плотно, что он семенил при ходьбе.

— Мисс Ханиуэлл, позвольте представить мистера Лайонела Бересфорда. Бересфорд — мисс Ханиуэлл.

— Бересфорд? — переспросила Мэгги, когда мужчина склонился над её затянутой в перчатку рукой. — Вы состоите в родстве с лордами Аллендейлом и Сент-Клером?

— Отдалённо, мадам. Очень отдалённо. — Мистер Бересфорд отпустил её руку с видом светской скуки. — Я имею честь называть графа своим дядей, а лорда Сент-Клера — недавно обретённым кузеном.

— Мы познакомились в «Таттерсолле», — пояснил Фред. — Бересфорд любит охоту. Я пригласил его приехать пострелять в Бисли-парке.

Глаза Мэгги сузились.

— Вот как.

Фред уже вёл себя так, словно Бисли принадлежал ему, принимая решения относительно поместья, которое по праву было её. Но приглашать гостей — это уже новый уровень самоуверенности.

— Разве Летчфорд-холл не более подходящее место для приёма твоих друзей? — спросила она.

Поместье сэра Родерика, расположенное по соседству с Бисли-парком, было не менее величественным и имело то преимущество, что являлось настоящим домом Фреда.

— Не во время ремонта. Там повсюду леса и штукатурка. Небезопасно для гостей. К тому же, — Фред повернулся к Лайонелу, — лучшего места для охоты и стрельбы, чем Бисли, вам не найти. Я всегда говорю, что он лучший на всём западе. Можете взять с собой и вашу матушку, — великодушно добавил он. — Мисс Ханиуэлл не помешало бы женское общество.

— Чрезвычайно любезно, сэр. — Мистер Бересфорд указал на кого-то в толпе. — А вот и моя матушка. Позвольте вам её представить.

Вежливо отказаться было невозможно. Мэгги позволила Фреду провести её сквозь толпу к ряду стульев, где сидели пожилые дамы и дебютантки. Среди них восседала миссис Бересфорд — худая, птицеподобная женщина с проницательным, беспокойным взглядом. Она с лёгкой улыбкой наблюдала за Мэгги, пока сын представлял их друг другу.

— Вы не танцуете, мисс Ханиуэлл? — спросила она. — Как жаль, при таком восхитительном платье. Фасон, несомненно, французский. — Она хихикнула. — Не припомню, чтобы мои юные знакомые носили что-либо подобное.

— Мисс Ханиуэлл не может танцевать, — ответил за неё Фред. — Она нездорова.

Пальцы Мэгги так сильно сжали ручку веера из слоновой кости, что она испугалась, не треснет ли она.

— Какой ты забавный, Фред. Право же, миссис Бересфорд, я могу танцевать. Я просто берегу силы для вальса. — Она склонила голову. — Приятного вам вечера!

Резко повернувшись, она направилась сквозь толпу элегантно одетых дам и джентльменов, заполнивших бальный зал.

— Прошу прощения, — бормотала она на ходу. — Извините.

Танец подходил к концу, музыка нарастала, оркестр гремел так, что в голове гудело.

— Маргарет.

Фред схватил её за руку — ту самую, которую сжимал с такой силой во время последнего визита на Грин-стрит.

Она не смогла скрыть гримасу боли.

Он ослабил захват, но не отпустил руку.

— Куда это ты? Нельзя уходить одной. — Его взгляд неодобрительно скользнул по её фигуре. — И уж точно не в таком виде.

— Я не одна. Я приехала с мисс Трамбл, её братом и тётушкой.

— Никого из них сейчас с тобой нет.

— А вот и я! — Джейн, запыхавшись, подоспела с танцпола. — Всё в порядке?

Мэгги никогда ещё не была так рада видеть подругу.

— Фред считает, что