Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

Сент-Клер промолчал.

— Глупый мальчишка…

— Я уже не мальчик. Давно. И она — та, кого я хочу. Единственная.

— «Хочу», — насмешливо повторил Аллендейл. — Какое это имеет значение? Ты знаешь свой долг. Ты утверждал, что готов…

— Я думал, что готов, пока не увидел её. А теперь я не могу… — Сент-Клер пытался подобрать слова, чтобы описать то, что чувствовал рядом с мисс Ханиуэлл. Как сердце наполнялось жгучим желанием при виде её лица. Как кровь бурлила, когда она спорила с ним. А их поцелуй…

Всё встало на свои места. Всё сложилось идеально, будто она была тем недостающим фрагментом, который придавал смысл его беспокойной жизни.

— Я не могу представить рядом с собой никого, кроме неё, — сказал он.

— Тогда у тебя не хватает воображения, сэр. Любая из этих девушек станет тебе подходящей супругой. — Аллендейл ткнул пальцем в верхнюю строчку своего списка. — Мисс Стил — самая привлекательная женщина, какую ты только найдёшь. Не говори мне, что не можешь заставить себя зачать наследника…

— Я не племенной жеребец на вашей ферме, сэр, — парировал Сент-Клер. — К тому же вы даже не знакомы с мисс Ханиуэлл.

Серые глаза Аллендейла стали твёрдыми, как кремень.

— Мне не нужно с ней встречаться. Более того, я считаю, что чем дальше ты будешь держаться от неё, тем безопаснее будет для нас всех...

— Она бы не стала…

— О, разве нет? Сплетничать с подругами? Болтать со служанками? Не успеешь оглянуться, как жёлтые листки уже будут пестреть самыми откровенными обвинениями. А когда я умру…

— Вы не умрёте в ближайшее время.

— Когда я умру, где будешь ты? Как ты будешь отстаивать свои права? Нет. Я этого не потерплю. Ты должен исполнить свой долг — именно как долг. Я не позволю тебе разрушить все мои планы из-за какой-то деревенской простушки.

Сент-Клер стиснул зубы. Спорить дальше не имело смысла. Он поднялся со стула.

— Мисс Стил будет на балу сегодня вечером, — произнёс Аллендейл ему вслед. — Ты пригласишь её на вальс, а также на танец перед ужином. Сделай это своим главным приоритетом. Я хочу, чтобы к следующему году у меня был наследник.

— Вы оставляете мало времени для ухаживаний.

— К чёрту твои ухаживания! — прогремел Аллендейл в спину уходящего Сент-Клера. — Исполни свой долг, чтобы я мог спокойно умереть!

Экипаж Трамблов с грохотом катил в сторону Грин-стрит. Внутри царило молчание. Мэгги и Джейн не проронили ни слова с самого визита в контору мистера Роксхэма на Флит-стрит. Что, в сущности, оставалось сказать? Адвокат предельно ясно обрисовал Мэгги её положение.

Она смотрела в окно кареты, и мысли, как часто бывало, уносились в Бисли-парк. К слугам, среди которых она выросла, и к арендаторам, которых привыкла считать своей семьёй. Она несла за них ответственность. Они были её людьми.

— Ты не слишком расстроена? — осторожно спросила Джейн.

Мэгги повернулась к подруге, сидевшей напротив.

— Очень расстроена. Хотя я и ожидала этого…

— Это я виновата. Я дала тебе надежду.

— Тише. Ты поступила как настоящий друг. Самый дорогой друг.

Джейн вздохнула. В платье цвета морской волны и шляпке с перьями она была воплощением элегантной и рассудительной леди. Такой, что привыкла решать проблемы эффективно.

— Я искренне думала, что мистер Роксхэм сможет найти способ оспорить условия завещания твоего отца. Это величайшая несправедливость, какую я видела. А закон, предположительно, должен стоять на страже справедливости, не так ли?

Мэгги разгладила складки своей бледно-голубой накидки. Лиф платья был стянут декоративным поясом высоко на талии, воротник и рукава отделаны военизированной тесьмой. Костюм для военного похода. Надевая его сегодня утром, она ощущала сдержанный оптимизм — словно могла одолеть проблему отцовского завещания с той же лёгкостью, с какой генерал одолевает врага на поле боя.

Как же она обманулась.

— Фундаментальная справедливость — для мужчин, возможно. Но не для женщин.

— Нет, конечно, — согласилась Джейн. — Похоже, справедливости нам следует искать в ином месте.

— Где же?

— Обращаясь с петициями к другим мужчинам, полагаю. Влиятельным, которые могли бы вступиться за нас.

— Зачем кому-то из них беспокоиться из-за меня? У меня в городе нет союзников. Как раз наоборот. Полагаю, многие джентльмены были бы рады, окажись я в руках Фреда.

— О, Господи. Я об этом не подумала. О тебе ведь много говорили. И когда ты отказала всем претендентам…

— Ты знаешь, почему я так поступила.

— Да, знаю. Тогда это казалось мне весьма романтичным.

— Э то было самонадеянно и глупо, вот что это было. Чего бы я ни отдала, чтобы вернуться и всё переиграть, зная то, что знаю сейчас.

— Ты бы приняла одно из тех предложений?

Внутри у Мэгги всё сжалось при воспоминании о прежних поклонниках. Возможно, стоило выбрать кого-то из них. Джентльмена, который был бы добр к ней. Кого-то, кем она могла бы управлять, кто позволил бы ей править Бисли-парком так, как она считала нужным. Не обязательно романтика. Не обязательно он.

Николас.

Виконт Сент-Клер.

Смутные образы двух мужчин смешались в её сознании. Она не могла думать об одном, не видя другого. И всё же Сент-Клер продолжал отказываться признать правду о том, кто он есть.

Мэгги начала сомневаться — а не ошиблась ли она во всём.

Что, если Сент-Клер говорит правду? Что, если её долгая болезнь и двойные периоды траура — все эти месяцы темноты и одиночества — помутили её рассудок? Неужели она так тосковала по Николасу, что увидела его в мужчине, который был для неё всего лишь незнакомцем? Привлекательным, энергичным незнакомцем, но всё же незнакомцем.

— Маргарет? — тихо подсказала Джейн.

Мэгги глубоко вздохнула.

— Нет. Я бы ни за одного из них не вышла.

— И за Фреда ты тоже не выйдешь, ведь так?

— Хочется сказать «нет».

— Так и скажи.

— Не могу. Если это значит отказаться от своего имущества… — Мэгги крепко сплела руки в перчатках на коленях. — Бисли-парк для меня всё, Джейн. Я не позволю Фреду отнять его у меня.

— Он всё равно отнимет, — возразила Джейн. — Он не станет сговорчивее после свадьбы. Скорее, наоборот. С такими мужчинами всегда так. Отвратительные типы, которые используют закон, чтобы притеснять женщин под их опекой. О, я и вправду считаю его ужасным, Маргарет. Настоящий тиран.

Она выглянула в окно, когда экипаж остановился у городского дома Трамблов. Её лицо напряглось.

— Чёрт побери.

Мэгги проследила за её взглядом. Это был Фред, точнее, его спина — он поднимался по ступеням к двери и скрылся внутри. Эти медно-рыжие волосы и широкие плечи она узнала