Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

Джейн рассмеялась.

— Чушь. У неё целых три компаньонки. Мой брат как раз пошёл за пуншем, а потом мы вернёмся к моей тётушке.

— Именно так, — подтвердила Мэгги. — Тебе не нужно опекать меня весь вечер, Фред. Ты только устроишь сцену.

Фред угрюмо посмотрел на неё.

— Ладно. Но я буду за тобой присматривать, Маргарет, в этом не сомневайся.

Он зашагал прочь, чтобы присоединиться к своему приятелю.

— Что это было? — спросила Джейн.

— Собственничество, — ответила Мэгги. — И даже хуже. Он подружился с дальним родственником лорда Сент-Клера.

— Да? — Джейн бросила на неё встревоженный взгляд. — Какую пакость он может замышлять?

— Не знаю. Но Фред никогда не забывает обид. Я бы не исключала, что он готовит виконту какую-то неприятность.

Джейн вздохнула.

— Мужчины и их мелкие обиды. Как это пошло. — Она взяла Мэгги под руку. — Пойдём. Найдём Джорджа.

Вечер тянулся под звуки музыки и танцев. Прибывало всё больше гостей, и вскоре бальный зал был забит до предела. В мерцающем свете хрустальных люстр становилось жарко, воздух густел от тяжёлых ароматов духов, помады и пота. Дышать было трудно. И действительно, ближе к полуночи — верный признак успеха бала у леди Паркхерст — одна из танцующих шотландский рил дам лишилась чувств от духоты и усталости.

Мэгги и сама почувствовала лёгкое головокружение. Ей было невыносимо думать, насколько хуже ей было бы, окажись она сейчас в танце.

Но она не танцевала.

Даже когда наконец заиграли вальс. Этот танец был кульминацией вечера — желанным для любого джентльмена, стремящегося сблизиться со своей дамой. И не только потому, что вальс был интимен, но и потому, что после него мужчина получал право ужинать рядом со своей партнёршей. Сидеть с ней бок о бок час или даже дольше.

Мэгги стояла рядом с креслом тётушки Харриет, наблюдая, как пары кружатся по залу. Именно тогда она увидела его.

Джона Бересфорда, виконта Сент-Клера.

Одетый в безупречный чёрно-белый вечерний костюм, он вальсировал с мисс Стил. Он почти обнимал её, плавно скользя под музыку.

У Мэгги перехватило дыхание.

Когда он появился? Она его не заметила. И не слышала разговоров, которые указывали бы на его присутствие. Должно быть, он прибыл как раз перед началом танца. А значит, скорее всего, заранее договорился с мисс Стил о встрече. Возможно, это было условлено во время их утренней прогулки или одной из встреч в парке.

Мэгги прижала руку к животу, заставляя себя дышать, хотя сердце сжималось от боли и — стыдно было признаться — ревности. У неё не было никаких прав на Сент-Клера. Он говорил, что намерен ухаживать за ней, это правда, но он не давал обещаний. Не приносил клятв. Такие клятвы давал только Николас, но то было слишком давно и не в счёт. Он был тогда мальчишкой. Что он знал о мире? О женщинах?

С другого конца зала Сент-Клер выглядел таким же опытным, как любой утомлённый светский лев. Он улыбался мисс Стил, пока они танцевали. Она что-то говорила ему. Скорее, флиртовала. В своём мерцающем серебристом платье она буквально сияла в свете свечей, сверкая, как бриллиант. Юная, прекрасная и полная жизни.

Когда-то и Мэгги была такой.

Но не сейчас.

Её охватила внезапная неловкость из-за дерзкого синего наряда. Следовало взять пример с Джейн и надеть что-то скромнее, более подходящее её возрасту.

Сама Джейн выглядела элегантно и грациозно, вальсируя с лордом Ирвином, пожилым вдовцом. Она была гораздо ближе к Мэгги, чем Сент-Клер. Достаточно близко, чтобы одарить её сияющей улыбкой.

Мэгги заставила себя улыбнуться в ответ. Улыбка вышла ярче, чем она считала возможным в данных обстоятельствах. Она не хотела тревожить подругу. Джейн и так провела первую половину вечера, заботясь о её комфорте.

Именно в тот миг, когда она улыбалась с этим искусственным блеском, вращение танца приблизило Сент-Клера и мисс Стил. Лёгкий наклон, стремительный поворот — и его пронзительный серый взгляд встретился с её взглядом через весь зал.

На мгновение их глаза соединились, словно пронзённые электрическим током. В этот бесконечный миг он казался ошеломлённым. Поражённым до глубины души. Мэгги увидела эмоции в его глазах — столь же явные, как и всё остальное. Но так же быстро, как и проявились, они исчезли, скрывшись под маской ледяной сдержанности.

Он протанцевал мимо с мисс Стил, и всё его внимание вновь обратилось к лицу партнёрши. Он даже улыбнулся ей, хотя в его выражении не было и тени теплоты.

Мэгги ещё несколько мгновений смотрела ему вслед, прежде чем вернуть внимание Джейн. Негоже на людях тосковать по самому завидному холостяку сезона. Особенно когда весь свет знал, что он недавно дрался на дуэли с Фредом. Это лишь разожгло бы новые сплетни.

— Гарольд уже вернулся? — спросила тётушка Харриет, по-совиному оглядывая зал. — Он обещал отвести меня на ужин.

Гарольд Трамбл был отцом Джейн. Тётушка часто путала поколения.

Мэгги не стала её поправлять.

— Он в игровой, мэм, играет в карты. Уверена, он скоро придёт.

Прозвучали последние аккорды вальса, и Сент-Клер с мисс Стил завершили танец в дальнем конце зала. Мэгги больше не могла разглядеть их в толпе.

И она не хотела.

Хотя она и решила сохранять внешнее спокойствие, её сердце вряд ли выдержало бы зрелище, как Сент-Клер провожает свою миловидную юную партнёршу к ужину.

— Тётушка Харриет, — Джордж, слегка запыхавшись, вышел из толпы и подошёл к ней. — Вы готовы спуститься на ужин?

— Да, да, я просто умираю с голоду. — Тётушка взяла его под руку.

— Мисс Ханиуэлл? — Он предложил другую руку Мэгги.

Она покачала головой.

— Благодарю вас, но мне нужно немного воздуха. У меня немного кружится голова.

Когда Джейн вернулась со своим кавалером, она тут же предложила составить Мэгги компанию.

— Я пойду с тобой. Это пустяки.

— Не стоит, — сказала Мэгги. — Я прекрасно справлюсь сама.

— Но если ты выйдешь в сад…

— Я не зайду так далеко, — пообещала Мэгги. — Только на террасу, ненадолго, а потом сразу присоединюсь к вам. Ты и не заметишь моего отсутствия.

Когда её друзья и остальные гости двинулись в столовую, Мэгги направилась в противоположную сторону. Застеклённые двери вели на широкую каменную террасу. Лакей в ливрее открыл одну из них перед ней.

Она вышла и прошла вперёд, пока её руки не коснулись прохладного края каменных перил. Освещённая факелами терраса выходила на обширный многоуровневый сад. Казалось, вокруг никого не было. Кроме нескольких слуг, прибиравших в зале, она была одна.

Вечерний воздух приятно холодил её обнажённую кожу. Стало заметно прохладнее, чем по прибытии.