Любовь и лёд. Книга 2 - Ирмата Арьяр

сошлет тебя еще дальше, прямиком в Темную страну. А если постараешься, то можешь успеть до полуночи вернуться из разведки и даже попасть в Звезду Севера, к цветущим эмелисам. Отправляемся немедленно.

*

Снежные порталы схлопунулись у подножья Дихорского хребта, кольцом опоясывающего одноименную небольшую долину, ставшую Проклятой двести лет назад. На картах она напоминала круглый и довольно глубокий котел. Сходство усиливало и то обстоятельство, что темные сразу после ночи прорыва положили на него магическую крышку: на перевалы невозможно было ни подняться пешком, ни пролететь по воздуху — всё живое от магов и людей до птиц и зверей здесь теряло силы, и смельчаков словно прибивало к мертвой земле могильной плитой. Как будто сами физические законы мира Эальр изменялись на пораженной тьмой территории, политой невинной кровью.

Известно было лишь одно: даже в длинный полярный день, когда солнце не заходило за горизонт, на дне долины всегда клубился мрак, не позволявший рассмотреть подробности давней трагедии, проглядывались лишь смутные как тени, смазанные очертания множества непогребенных тел.

Это еще не была Темная страна, но уже не была и земля людей и магов. Всё, что могли сделать ласхи, — в свою очередь окружить долину барьером. Если они не могли войти, то и выйти из Проклятой долины никто не смог бы, ни одно порождение омерзительной фантазии Азархарта.

Но принц Ниэнир оказался прав: силы тьмы ослабли, крышка сдвинулась, и разведывательный отряд северных магов сумел, вынырнув из порталов, подняться на перевал и взглянуть с высоты на долину.

Северные сияния осветили и развеяли тьму каменного котла до самого дна, но на месте долины оказалось ледяное плато. Ни непогребенных трупов или скелетов, ни развалин древнего храма, ни обломков скал. Все пространство внутри было выровнено, словно огромный каток, только в центре, где раньше был храм, виднелись какие-то неровности ландшафта.

— Не может быть! — в потрясении выдохнул Даэр. — Неужели темные все-таки прорвали ваш барьер и забрали всех?

— Ваш? — покосился на него Ниэнир. — Ты уже не считаешь себя ласхом, братец? Лучшие маги империи ставили этот барьер, и первый из них — наш отец. Стражи Восточного протектората лишь подновляли его.

— Я оговорился! — вспыхнул младший принц. — Вечно ты ко мне придираешься!

— Раз уж ты, братец, получаешь из дворца новости минуя службу связи протектората, то может, скажешь, нет ли известий об императоре? Надо бы немедленно ему сообщить такую новость!

— Неужели твои осведомители работают медленнее, чем моя личная дружеская переписка? — съязвил Даэр. — Нет, по-прежнему никаких новостей о местопребывании отца. Ни во дворце, ни в Заполярье, ни в Восточном протекторате его не видели.

Ниэнир оглянулся на адъютанта:

— Беррок, отправь срочную депешу во дворец. Пусть кронпринц Игинир пришлет нам в помощь следователей. Надо изучить тут все, может быть, раскопки провести. Я чувствую остаточные эманации мощной синей магии, но, возможно, это следы нашего же барьера.

— Следы присутствия темных тут тоже ощущаются, — пробасил адъютант, изучавший, присев на корточки, заледеневший камень под ногами. — Но насколько свежие, трудно сказать. Я включу это в рапорт, сиятельный лорд?

— Разумеется, — кивнул Ниэнир, и Беррок, отойдя на пару шагов, принялся магичить над шифровкой, стараясь, чтобы пристально наблюдавший Даэр не слишком много увидел.

— Брат, — поморщился Даэр, поняв, что ему не уследить за стремительными манипуляциями гиганта. — Я и сам могу доставить депешу во дворец, так надежнее и быстрее. Все-таки сведения секретные, не так ли? Мало ли кто сюда сунется теперь, когда долина открыта, стоит только разлететься вести, и любопытных не удержишь, затопчут тут все. Ты же не сможешь быстро восстановить наш барьер, а темные свой сняли…

— Нет, — оборвал его торопливую речь лорд-протектор. — Никакой особой срочности нет. Ты мне нужен здесь. Сейчас мы разделимся на два отряда по десятку магов. Ты пойдешь в отряде под командованием Беррока.

— Что? Я? Принц? Под командованием какого-то…

— Молчать! Мы не во дворце, Даэр, мы на военной операции. И ты здесь не принц, а мой подчиненный.

— А если темные оставили тут ловушки?

— Значит, вступишь в бой. Ты же способен сражаться? Или только интриги плести с Эмерит и пакостить отцовской невесте? Напомнить тебе, что ты разжалован и в ссылке, Даэр?

Младший принц презрительно сплюнул и отвернулся.

Беррок уже справился с заданием, и рой стремительных, как соколы, сияний вылетел из его сложенных ладоней. Каждая радужная птичка несла лишь часть зашифрованного послания, а все они соединятся в одно целое только в руках кронпринца или главного дешифровщика императорской службы связи.

Проводив их взглядом, Даэр горестно вздохнул:

— Прости, Ниэнир, но глупо соваться в ловушку. И мы здесь точно до полуночи не управимся, а я так хотел увидеть цветение эмелисов. Мне есть, что загадать в эту ночь.

— Хочешь узнать имя твоей будущей жены? — смягчился лорд-протектор.

— Вот еще! Нет, это совсем неинтересно. Мне все равно не самому выбирать, как и тебе, мы женимся по приказу, так что без разницы. Но я хочу знать, когда отец сменит гнев на милость и вернет мне должность Восточного лорда-протектора.

— Зря надеешься. Милость он, может, и вернет, но титул — вряд ли. Наша Эмерит вцепится в него всеми коготками, и будет за ее плечами не только поддержка асаров Заполярья, но и маги восточных провинций, она сумеет их очаровать. Идем, брат. Мы лишь осмотримся и поставим небольшие щиты на возможных тропах для безопасности любопытных. Хотя вряд ли в Проклятую долину кто-то полезет. Тут воняет смертью.

Даэр, еще раз безутешно вздохнув, повернулся к ожидавшему в стороне Берроку:

— Ну, веди, адъютант. Какая половина проклятий и ловушек наша? Справа или слева?

Беррок молча показал налево. По его жесту отряд перестроился, разделился надвое, и Даэр не нашел к чему придраться: начальство в лице брата отправило его с лучшими магами своего протектората.

— Подождите, — остановил их Ниэнир. — Я слегка подкорректирую план. Вы осмотрите центр долины, где раньше был храм. Вблизи алтаря не может быть темных ловушек, слишком сакральное было место, даже сейчас там должна сохраняться древняя сила. Как закончите, дайте сигнал. На этом твоя миссия будет завершена, Даэр, можешь отправляться к эмелисам. Беррок проводит тебя из долины, остальные присоединятся к моему отряду, и мы продолжим обход.

Младший принц приободрился и хлопнул среднего по плечу:

— Я знал, что ты не такой