Ведьмы пленных не берут - Наталья Викторовна Маслова

Мы работали минут десять. Тут я ощутила, как в воздухе возникло напряжение. Кто-то попытался вмешаться извне. Падающие образы, тени, шорох. Как будто сам зал хотел присоединиться к этому спектаклю.

— Кто-то тревожит печать снаружи! — прошипел Ратиэль. — Это попытка силового воздействия.

— Тогда пора надавать нахалам по рукам!

Я метнула в сторону двери всполох тепла. Пока что предупредительный, не смертоносный. Кто-то сверху взвизгнул, и в коридоре послышались голоса. Значит, Эларион или его приспешники решили ускорить ход событий.

Тем не менее, мы довели дело до конца: руна отпустила своего пленника. Маладор вздрогнул, вдохнул полной грудью. После чего расплылся в блаженной улыбке, которая была похожа на рассвет после долгой зимы.

— Благодарю тебя, Габриэль. Ты сделала это, — сказал он шёпотом. — Ты освободила меня. Но цена…

Он посмотрел на меня так, что внутренний сарказм неловко затих. Это было предупреждение.

— Цена? — переспросила я.

— Эларион создал не одну печать, — проговорил Маладор. — Он тянул нити глубже, чем думал: сердца. Если он вцепится в них по всему королевству, он сможет переписать их судьбу. Ты ключ, Габриэль. Только вовсе не его ключ. Он будет пытаться снова и снова.

Я почувствовала, как браслеты на руке холодеют, словно кто-то приложил к ним лёд. У людей у власти всегда есть способ сделать пакость хитрее.

— Значит, он ищет нас, — сказал Ратиэль. — Он не действует в открытую. Подло ставит ловушки и проверяет связи.

— Проверяет и делает ставки, — добавил Маладор. — И у него уже есть союзники в низах. Кто-то, кто умеет шептать на рынке и заказы. Ведьмы из дроу делают так, что люди начинают бояться собственного сердца.

— Прекрасно, — процедила я. — Нам нужна сеть сборщиков слухов. Кто-то, кто умеет вызывать доверие у любого встреченного на пути создания вне зависимости от пола, возраста, расы и жизненного опыта.

Маладор криво улыбнулся. Ратиэль посмотрел на меня. В его взгляде было всё то, что нужно: поддержка, слабая надежда и чуть-чуть страха, что это всё может закончиться плохо. Но у нас был план, и мы были готовы действовать.

— Значит, — сказала я, — первой задачей будет выяснить, кем являются тот, кто шепчет Элариону на ухо. Вторая — укрепить границу Долины. Третья — убедиться, что у нас есть друзья, которые достойны нашего доверия.

— Ты говоришь так, — усмехнулся несносный бард, — будто это праздник.

— Для меня всё праздник, — ответила я. — Особенно если после него можно с кем-нибудь отметить очередную грандиозную победу на гране поражения.

Маладор кивнул.

— Я помогу вам, чем смогу. Долина не забудет ту, кто спасла её Первого Хранителя.

В коридоре снова послышались шаги. Они были более решительные и организованные. Кто-то идёт сюда. Возможно, даже сам принц Эларион и верные ему люди.

Я вздохнула, поправила плащ и посмотрела на браслеты. Их свечение стало тусклее, но всё ещё предупреждали об опасности.

— Пойдём, — сказала я. — Мы больше не можем действовать в одиночку. Буду без всякой жалости гнать в три шеи тех воздыхателей, кто дарит слишком дорогие подарки и пытается навешать мне на уши яичную лапшу.

Ратиэль ухмыльнулся. Маладор расхохотался.Впервые за много лет. Смех оказался тяжёлый и радостный одновременно.

Я шла впереди, с мыслью, что если Эларион рассчитывал на спокойствие, то сильно просчитался. У нас есть Долина и связь между нами троими связь. Как и те, кому можно доверить свою собственную честь и жизнь, как самим себе. Конечно, их было немного, но вполне достаточно, чтобы утереть нос несносному эльфийскому аристократу! Возомнил о себе невесть что, поверил в домыслы и теперь сбирается испортить безбедное существование всем вокруг! Не позволю! Не будь я сама Лунная Габри собственной персоной!

— И ещё, — добавила я, глядя в темнеющий коридор. — Если кто-то из врагов придёт с предложением «мирно сдаться на милость победителей» мало ему или ей не покажется! Я нашлю на него долгоиграющее заклятье абсолютной немоты на пару десятков лет, а то и больше! Чтобы он меньше трепал языком и больше думал о последствиях собственной наглости.

Ратиэль прильнул ко мне ближе.

— Ты сегодня особенно зловредна и чудо как хороша! — прошептал он.

— Я просто сосредоточена на скорейшем разрешении в нашу пользу целого клубка неприятных проблем, — ответила, как есть. — Немного голодна и слегка устала от этой беготни. Пойдём перекусим. На ходу подумаем, кто оказался включённым в заговор пустоголового принца Элариона.

Путь до дворцовой кухни занял совсем немного времени. Там всегда можно было раздобыть горячей еды и пару-другую деревянных кружек бодрящего травяного настоя по рецептам эльфийских целителей.

Я взяла с подноса кусок тёплого хлеба с запечёнными овощами и пряными травами и облокотилась о массивный кухонный стол. Ратиэль налил настой в кружки, а Маладор стоял у двери, сливаясь с тенями. Хранитель словно пытался вспомнить, как выглядит мир за пределами заточения.

— Значит, Эларион нашёл кого-то из дома Правдорубов, но не гнома, — проговорила я, вгрызаясь в ещё горячий ломоть. — Этот кто-то помог ему привязать дух Хранителя к Долине, как собаку на цепь. Для чего? Чтобы через тебя контролировать саму Долину Теней?

Маладор кивнул, его призрачные черты исказила гримаса отвращения.

— Именно. Он думал, что, удерживая меня, получит ключ ко всем силам этого места. Станет не просто королём, а повелителем древней магии. Глупец. Долина не подчиняется никому. Она… выбирает посредника или съедает незваного гостя.

— Но он ведь не сам придумал такой ритуал, — вступил в наш разговор Ратиэль и поставил передо мной кружку. — Кто этот «не-гном»? Откуда у Элариона хватило ума (или наглости) на такое?

— Ум здесь ни при чём, — хрипло усмехнулся Маладор. — Только наглость и жадность. А тот, кто помогал… Он из тех, кто продаёт знания, как бакалейщик — специи. Неважно, кому и зачем. Важен вес кошелька. Я слышал, как Эларион звал его… Лорд-алхимик Вейлан. Человек с репутацией «решателя проблем» для знати. Пахнет серой, деньгами и предательством за милю.

— Вейлан, — повторила я, запоминая имя. Человек-алхимик на службе у эльфийского принца. Интересный союз. Грязный и пахучий. Как раз по вкусу Элариону. — Значит, план принца был таким: привязать Хранителя, через него получить власть над Долиной. Потом устрашить или уничтожить