Хозяйка Дьявола - Катерина Траум

class="p1">Этого оказалось достаточно, чтобы Сандра почувствовала расположение к таинственной маркизе и улыбнулась. Та казалась очень искренней и среди дам постарше была как глоток свежего воздуха: эффектная, современная и утонченная. Без тени сомнений приняв приглашение, Сандра вышла с леди Эстли из зала в широкий коридор, где стены украшали бесконечные пейзажи и натюрморты в золоченых рамах.

– Так вы хотели поговорить о чем-то определенном, миледи? – осторожно поинтересовалась Сандра, как только они остались наедине.

Леди Эстли остановилась у одной из картин, будто действительно рассматривая изображенный на полотне солнечный луг, и невзначай заметила:

– Вы и впрямь так красивы, как о вас говорят. Цветете и пышете здоровьем… Вам двадцать лет, верно?

– Двадцать два, – уточнила Сандра. – Какое это имеет…

– А мне вот уже двадцать восемь, – грустно вздохнула леди Эстли, не отрывая взгляда от картины. – Молодость уходит, красота увядает…

– Бросьте, вы шикарно выглядите, – не покривила душой графиня. – Я бы не дала вам и двадцати пяти.

– Ох, вы так любезны! – широко улыбнулась леди Эстли, вновь показав ровные зубы. – Но каких усилий мне стоит такой вид! Еще и мальчишки выматывают каждый день. Знаете, у меня ведь двое сыновей, и их воспитание лежит на моих плечах. Одна радость – время от времени позволять себе… каплю вольностей.

Она хитро прищурилась, искоса взглянув на Сандру, на лице которой отразилось недоумение. Что именно имелось в виду, понять не удалось. Загадочно усмехнувшись, леди Эстли чуть приглушила голос, хотя в тишине коридора их все равно некому было услышать:

– Леди Де Росс, я не дура. И мне кое-что известно о том… человеке, который сейчас числится вашей собственностью. Если хотите – можете назвать нас старыми… друзьями. Поверьте, ничто не помогает так хорошо держать форму, как умелый мужчина. И хотя я готова дать любые деньги за то, чтобы выкупить Дьявола у вас, но понимаю – такими сокровищами не бросаются. Зато делятся. Так что позвольте если не соблазнить вас на продажу всего контракта, так хотя бы… давать мне его в аренду. На ночь или две, как будет угодно. Назовите только цену.

Целая минута ушла у Сандры, чтобы осознать суть предложения. С громким мысленным щелчком соединить его со словами Деона о том, как барон продавал его богатеньким леди, точнее – «если могла похвастать хорошей фигурой», то есть с его собственного согласия.

Она застыла, чувствуя, будто ее окунули в ледяную прорубь. Сердце стучало все сильнее, сглотнуть внезапно едкую слюну не получалось. Ладони несколько раз сжались и разжались, будто пытаясь снять напряжение с пальцев. А леди Эстли, видимо, приняла этот ступор за смущение.

– Тут нечего стыдиться, миледи, – продолжила ворковать она, доверительно коснувшись запястья Сандры. – Вы столь современная особа, до сих пор не замужем – кому, как не мне, понятна истинная работа Дьявола в вашем доме! Но ведь можно и поделиться, тем более совсем не даром. Поверьте, он не будет против, никогда не был…

– И… и к-как часто… барон Глашер продавал его вам? – заикаясь от шока, выдавила Сандра, будто количество что-то могло поменять.

Она посмотрела на молодую вдову совсем иначе и мысленно съежилась, чувствуя, как запекло солью глаза. Тонкая талия, упругая грудь в декольте, густые смоляные волосы в безупречной прическе – вряд ли хоть один мужчина отказался бы от ночи с такой особой. Никогда, по сути, не переживавшая за свою субтильность и некую подростковую угловатость, Сандра сейчас ощутила себя как никогда безобразной.

Боже, неужели после такой шикарной партнерши Деон вообще смог взглянуть на нее? Захотеть? Да что она там себе вообразила… Значит, все надежды пустые, и его попытка сблизиться той ночью – просто последствие алкоголя и желание отомстить своими методами.

Больно. Черт, слишком больно укололо изнутри, так что оказалось сложно дышать. Душно.

– Так, время от времени, – уклончиво ответила на уже забытый Сандрой вопрос леди Эстли и просительно заглянула ей в глаза. – Что скажете, миледи? Сестры по несчастью? Ох, ну признайтесь же – он действительно дьявольски хорош…

– Нет, – резко выпалила графиня, вырвав руку у собеседницы и отшатнувшись от нее как от прокаженной. – Нет, вы явно все поняли превратно. Я не… не сплю с ним. И уж точно не продаю, ни для этих целей, ни для каких-либо еще.

– Ну что же вы так категоричны, – надула губы леди Эстли, заметно огорчившись. – Бросьте, я нема как рыбка. Ваша репутация останется невредимой и не помешает замужеству. В столь изменившемся мире, пока принцесса ждет настоящего рыцаря, предаваться плотским радостям остается только с драконом…

В ушах зазвенело, и, хотя леди Эстли продолжала говорить что-то еще о великой женской взаимопомощи, слушать ее не хватало выдержки. Всхлипнув, Сандра развернулась и побежала назад, мечтая покинуть это место, вернуться домой и не вылезать из-под одеяла как минимум сутки. Пока не перестанет так сильно все сжиматься внутри и скрести, словно когтями по живой плоти, разнося дрожь по телу.

Он соврал, он не хотел, он… да черт возьми, он трахал таких вот одиноких дам за деньги, словно проститутка из квартала красных фонарей!

Ее будто оглушило. Она практически не слышала музыки, когда вернулась в бальный зал, намереваясь немедленно отыскать хозяйку вечера и откланяться. Для этого нужно было хотя бы сглотнуть каменно-твердый ком в горле, и не получалось. Воображение услужливо подсовывало картинки, как Деон целовал эту любвеобильную вдовушку, как ласкал ее тело, наслаждался ее стонами.

Нет, она даже приличий не соблюдет и уедет не попрощавшись.

Но пересечь зал незамеченной не удалось. Только-только закончился танец, и пары еще стояли рядами – запыхавшиеся после контрданса леди и кивающие партнершам лорды, как вдруг послышался шум и крики из ведущего в зал коридора.

– …Пустите! Да как вы смеете… Я аристократ, черт бы вас всех…

Присутствующие начали вопросительно переглядываться. Леди Уинслоу, смутившись, поспешила к выходу разобраться с источником беспорядка. Однако он настиг ее сам в виде ворвавшегося в зал юноши, которого двое слуг пытались схватить за руки.

Раскрасневшееся от мороза рябое лицо, давно не стриженные светлые лохмы и видавшее виды пальто в заметных дырах и подпалинах. Увидев такого на улице, Сандра приняла бы его за пьянчугу, только что вывалившегося из кабака.

– Не смейте меня держать!

Молодой человек вырывался от слуг, которым все же удалось ухватить его за плечи.

– Где она?! Где эта стерва…

– Выведите этого человека отсюда немедленно! – жестко приказал мэр Уинслоу, и слуги быстро поволокли его обратно, но тот упорно цеплялся за дверной косяк:

– Я должен увидеть эту суку…

Договорить ему не дали: