Семья напрокат - Лесана Мун

в последний момент успела закусить губу. И поймала голодный мужской взгляд, от которого захотелось начхать на все правила приличия и разложить собственного мужа просто на этом коврике под каким-то древовидным пионом. Но…

Северин отпустил мою руку. Медленно. Нехотя. Словно каждый сантиметр расстояния причинял боль.

— Пойдёмте, — сказал он, подставляя локоть. — Пора возвращаться.

Я положила ладонь на его руку. Мы направились к дверям. Но прежде чем открыть их, он остановился. Обернулся ко мне.

— Спасибо, — сказал тихо.

— За что?

— За то, что заплатили за меня тысячу золотых. За то, что предпочли меня лебедям, — его губы дрогнули в намеке на улыбку. — И за этот танец. Он стоил каждой монеты.

Потом развернулся и открыл двери.

Мы вернулись в зал. Нас встретили аплодисментами, улыбками, любопытными взглядами. Графиня Дель Монте смотрела на меня так, будто хотела убить взглядом, а ее прежде прекрасный веер из перьев экзотической птицы стал похож на общипанную куриную гузку.

Но мне было все равно. Потому что я все еще чувствовала руки Северина на своей коже. Все еще ощущала его дыхание у губ. И где-то глубоко внутри, в самом тайном уголке сердца, расцветало осознание.

Это больше не фиктивный брак.

Это что-то совсем другое.

Что-то настоящее. И я пока не знала, как к этому относиться.

Глава 37

Приём продолжался. Мы с Северином вернулись в зал, но я все еще ощущала это странное, пьянящее головокружение.

Герцог предложил мне напиток. Я отпила холодного сока, пытаясь остудить разгоряченные щеки. Мы стояли у колонны, и я наслаждалась этим моментом покоя, когда никто не требовал моего внимания, не задавал вопросов, не оценивал взглядом.

Но покой длился недолго.

— Герцог Вэлтор! — раздался слащавый голос.

Я обернулась. Графиня Дель Монте. В своем зеленом платье, с остатками веера в руке и фальшивой улыбкой на губах.

— Графиня, — Северин вежливо кивнул.

— Какой чудесный вечер! — защебетала она, игнорируя меня полностью. — Я так наслаждалась аукционом! Хотя, признаться, немного разочарована, что не смогла выиграть танец с вами.

Ее взгляд скользнул на меня. Холодный. Презрительный.

— Но, — продолжила она, — я надеюсь, вы не откажете мне в одном танце? По старой дружбе?

Северин напрягся. Я почувствовала это по тому, как изменилась его поза.

— Графиня, я...

— О, прошу! — она протянула руку, явно рассчитывая, что он не сможет отказать на глазах у всех. — Всего один танец!

Этикет. Проклятый этикет. Северин не мог отказать даме без уважительной причины. И графиня это прекрасно знала. Я видела, как сжалась его челюсть. Как в глазах мелькнуло раздражение. И тут меня осенило.

— Извините, графиня, — вмешалась я, широко улыбаясь, — но боюсь, этот танец мой муж уже обещал мне.

Графиня обернулась. Улыбка на ее лице стала еще более фальшивой, больше напоминая оскал бешенного животного.

— Правда? — протянула она. — Я не слышала...

— Да, — подтвердил Северин. — Совершенно верно. Я обещал супруге следующий танец.

Графиня побледнела. Потом покраснела. Веер в ее руках задрожал.

— Понятно, — процедила сквозь зубы. — Тогда, разумеется... прошу прощения.

Она развернулась и ушла. Я проводила графиню взглядом, чувствуя полнейшее удовлетворение. Музыка заиграла снова. Другая мелодия. Более быстрая, сложная.

— Что ж, — Северин протянул руку, — раз я обещал этот танец вам, то готов немедленно приступить.

Я положила ладонь в его. Мы вышли на паркет. И тут я поняла свою ошибку. Это был не обычный вальс, а какой-то сложный танец с множеством фигур, где пары постоянно менялись партнерами. Кружились, расходились, снова сходились с другими.

— О нет, — пробормотала я.

— Что-то не так? — спросил герцог.

— Я не умею танцевать... это.

— Просто следуйте за партнером. Любым партнером. У вас все получится.

Музыка ускорилась. Мы начали. Первая фигура — с Северином. Его руки, знакомые, надежные. Следовать за ним легко.

Потом музыка сменилась, и нужно было поменяться. Северин отпустил меня. Развернул к другому кавалеру — пожилому господину с добрыми глазами. Тот подхватил меня, повел дальше.

Я оглянулась. Северин танцевал с какой-то дамой в розовом. Улыбался вежливо, но взглядом искал меня, как и я — его.

Снова смена. Теперь мой партнер — молодой очень скованный в движениях лорд, который несколько раз наступал мне на ноги и извинялся каждые три секунды. Я улыбалась в ответ и тоже не стеснялась топтаться ему по туфлям. В общем, мы остались одинаково довольны друг другом.

Снова смена. И на этот раз я оказалась напротив маркиза Вальера.

Он улыбнулся. Неприятно. Хищно.

— Герцогиня, — протянул он, беря меня за руку. — Какая удача.

Я напряглась. Его рука легла мне на талию — слишком низко, слишком фамильярно. Я попыталась отодвинуться, но танец требовал более близкого расстояния.

— С кем имею честь? — высокомерно приподняла бровь.

Маркиз заскрипел зубами и выдавил из себя улыбку:

— Маркиз Антуан Вальер, к вашим услугам. Надеюсь, мы станем друзьями.

Мы закружились.

— Это вряд ли, — ответила. — Я не из того рода дам, которые дружат с лордами.

— Знаете, герцогиня, — говорил маркиз тихо, но я слышала каждое слово, — все высшее общество только о вас и говорит.

— Правда? — ответила я как можно более холодно.

— О да. Такая история! Бедная вдовушка с чужим ребенком вдруг выходит замуж за герцога, — он улыбнулся шире. — Романтично, не правда ли?

Я проигнорировала этот выпад, даже не повела бровью. Пусть захлебнется собственным ядом.

— Хотя, — продолжал маркиз, явно наслаждаясь тем, что я не могу уйти, — многие говорят, что герцог взял вас из жалости. Бедная женщина, без гроша, с ребенком на руках... Как мог благородный Северин отказать?

Я сжала зубы. Спокойно, Светуля, просто игнорируй, гаденыша.

— Маркиз, — произнесла ледяным тоном, — вы говорите глупости.

— Глупости? — он изобразил удивление. — О нет, герцогиня. Я говорю то, что все думают, но не решаются сказать вслух.

Музыка сменилась. Ещё одна фигура. Маркиз развернул меня, и я увидела Северина. Он танцевал с графиней Дель Монте. Она что-то говорила ему, улыбалась, но он смотрел не на нее.

Он смотрел на меня. И в его взгляде было беспокойство.

Маркиз снова притянул меня к себе.

— Знаете, что еще говорят? — прошептал он мне на ухо. — Что у герцога была настоящая любовь. Давно. Она умерла. Разбила ему сердце. И с тех пор он... как бы это сказать... эмоционально недоступен.

Его пальцы сжались на моей талии.

— А вы, герцогиня, — продолжил он, — вы просто... удобная замена. Теплое тело рядом. Не более того. Тем более… вы так на нее похожи.

Что-то внутри меня треснуло. Не потому что я поверила его словам.

А потому что они попали в самое больное место. В