Преследуемая Хайракки - Каллия Силвер

глаз, ни рта, ни намека на то, что скрывалось под ней. Лишь эта пустая, пугающая маска, слегка склоненная в ее сторону и наблюдающая за ней. Она чувствовала тяжесть его внимания, даже не видя глаз. Чувствовала, как оно давит на кожу, словно жар от открытого пламени.

От него исходила опасность. Не та опасность, что исходит от человека с оружием — угроза, которую она понимала, с которой сталкивалась сотни раз. Здесь всё было иначе. Древнее. Опасность хищника, стоящего настолько выше нее в пищевой цепи, что ее первобытные инстинкты даже не знали, как обработать эту угрозу. Каждый инстинкт вопил ей бежать, прятаться, сжаться в комок и молиться, чтобы он ее не заметил.

Она осталась на месте.

Ее палец нашел спусковой крючок вет'кая без участия сознания. Сердце так сильно билось о ребра, что она чувствовала его стук в горле, в висках и в дрожи своих рук. Инстинкты «бей» и «беги» боролись в ее нервной системе; адреналин хлынул в тело, заставляя зрение обостриться, а кожу — покалывать от электричества.

А под ними, прошивая страх, словно золотая жила руду, было нечто совершенно иное.

Жар.

Тягучий, влажный и совершенно неуместный, он скапливался внизу живота, пока она смотрела на существо по ту сторону оврага. Он был ужасающим. Он был смертоносным. Он был самым опасным из всего, с чем она когда-либо сталкивалась, и какая-то предательская часть ее тела отвечала на эту опасность чувством, слишком похожим на вожделение.

Что со мной не так?

Эта мысль мелькнула и погасла. Для нее не было места. Был только он, его невозможные размеры, та неподвижность, которая каким-то образом таила в себе больше угрозы, чем любое движение, и то, как сами джунгли, казалось, затаили дыхание в его присутствии.

Он был реален. Он был здесь. Он охотился на нее.

И, видит бог, она хотела ответить на его охоту своей.

Она замерла. Он тоже.

Долгое мгновение они просто смотрели друг на друга через овраг, хищник на хищника, а джунгли вокруг них затаили дыхание.

А затем он исчез. В одно мгновение он был там, а в следующее его поглотила тень, словно джунгли просто растворили его в себе.

Серафина шумно выдохнула. Ее руки тряслись. Сердце колотилось о ребра так сильно, что стучало в горле.

Она увидела его. Он позволил ей его увидеть.

Теперь Охота стала реальной. Она обрела форму, вес и присутствие, которое больше нельзя было считать абстрактным.

Она оставалась на позиции до наступления полной темноты, а затем пробралась обратно в базовый лагерь при свете звезд. В ту ночь сон долго не шел, а когда она всё-таки уснула, ей снились бронза, золото и тени, движущиеся, как вода. Ей снился этот безликий шлем, склоняющийся к ней. Снился жар, скапливающийся внизу живота, в то время как опасность давила на ее кожу.

Она проснулась до рассвета, беспокойная, с ноющим тянущим чувством внутри, и не позволила себе думать о причинах.

Глава 18

Он наблюдал за ней с самого момента приземления.

Со своей позиции на северном хребте Макрат проследил за снижением воздушного судна сквозь утренний туман, смотрел, как оно касается земли на южном берегу, как появляется маленькая фигурка и остается одна на поляне, пока корабль поднимается в воздух. Она долго стояла неподвижно, позволяя тяжести своего одиночества опуститься на плечи.

Затем она повернулась к джунглям и начала движение.

Хорошо.

Он следовал за ней на расстоянии, призраком скользя по кронам деревьев теми путями, которые были недоступны ни одному наземному существу. Био-броня его вида была создана именно для этого: бесшумное передвижение по вертикальному рельефу, когти, находящие опору на коре и камне, сенсоры, отслеживающие тепло и движение сквозь слои листвы. Она увидит его только тогда, когда он сам этого захочет.

Он не хотел. Пока нет.

Вместо этого он наблюдал. Систематизировал. Изучал.

Она двигалась хорошо. Осторожно, но без колебаний, проверяя обстановку с эффективностью человека, который уже делал подобное раньше. Что-то похожее, если не совсем то же самое. В своей жизни она была и охотником, и добычей. Он видел это в ее походке, в том, как она сканировала взглядом кроны, в ритме ее дыхания.

Его сенсоры отслеживали ее тепловую сигнатуру; ритм ее пульса был виден как слабое свечение сквозь листву. Сильное сердцебиение. Учащенное, но контролируемое. Готовность — сфокусированная и уверенная.

Что-то в его подсознании классифицировало ее без его на то разрешения: жизнеспособна.

Она мыслила как добыча, желающая стать хищником.

Хорошо.

Он позволил ей найти свой след. Оставил для нее «хлебные крошки»: здесь сломанная ветка, там отпечаток ноги — достаточно явные знаки, чтобы она их заметила, но достаточно тонкие, чтобы она почувствовала себя умной, обнаружив их. Заманивая ее всё глубже на остров, подальше от побережья, на местность, которая давала преимущество ему.

Она шла следом. Еще бы, конечно она шла.

К полудню она нашла «узкое горлышко» — тесный овраг между хребтами. Он смотрел, как она изучает местность, как осознает ее тактическую ценность, как занимает позицию среди скал, держа оружие наготове.

Ловушка. Для него.

Он мог бы сказать ей, что это не сработает. Мог бы объяснить, что составил карту этого острова в темноте еще до ее прибытия, что он знает каждый подход, каждую линию обзора, каждую тень, достаточно глубокую, чтобы скрыть его огромные размеры. Ее засада была грамотной — для человека, охотящегося на людей.

Но она охотилась не на человека.

Какая-то его часть всё равно хотела захлопнуть ее же ловушку. Спуститься сверху, сократить дистанцию до того, как она успеет среагировать, прижать ее под собой и покончить с ожиданием, которое днями копилось в его груди.

Но это было не то, чего он хотел. На самом деле.

Он хотел, чтобы она сражалась.

От этой мысли его мышцы напряглись, а хвост один раз хлестнул по ветке под ним. Он хотел почувствовать, как ее ногти впиваются в его броню, как ее оружие обжигает его пластины, как ее тело сопротивляется его телу, когда он наконец повалит ее. Он хотел почувствовать ее сопротивление, ее ярость, тот самый момент, когда борьба перерастает во что-то иное.

Кха'рууны не брали в пары просто согласных. Они выбирали достойных. А достоинство доказывалось в бою.

Она будет с ним сражаться. Он видел это в каждой линии ее тела.

Он на это рассчитывал.

Поэтому он ждал, невидимый в кронах над ней, позволяя часам идти своим чередом.

Сумерки наступали медленно, свет менялся от золотистого