Судьба исправлению подлежит. Шаг второй - Сусанна Ткаченко

Я ушёл в тени — в густую, почти осязаемую прохладу между мирами. В лесу хорошо тем, что темно и полно нужных мне троп, а плохо тем, что слишком много деревьев, и тропы петляют. Так просто и быстро, как бы хотелось, большие пространства не перемахнёшь — приходилось выныривать, чтобы сориентироваться, и снова погружаться в поток. В итоге переходил часа два без перерыва, пока не ощутил изменение: лес редел. Наконец, я оказался на его краю, и зов арки здесь усилился.

Вглядевшись в очередное бескрайнее поле высокой седой травы, я разглядел вдалеке долгожданный артефакт. Хотел сразу одним броском переместиться к нему, но вовремя задумался: а вдруг за аркой опять какой-нибудь охраняемый объект, и сотрудники имеют стейтонские приспособления, позволяющие видеть через иллюзии? Вот будет номер, если прямо на их глазах сначала материализуюсь я, а потом ещё и толпа моих спутников. Нет уж. Лучше выпустить их здесь, в относительной безопасности под покровом леса. Заодно смогут, кому надо, в кустики сходить.

Снял коробочку с шеи, положил на землю в центре небольшой лесной проплешинки и активировал. Шатер  беззвучно развернулся.

— Карсиан, меня так растрясло! И, видимо, поэтому случилось видение! — вылетела первой из шатра Алтея с бледным лицом и полными разных эмоций огромными глазами.

— Прости, я старался не сильно трясти, — пробормотал я, чувствуя укол вины.

— Да это ерунда! Паучихины дочки тут, на Палюсе! Я видела, как они в полосатых пижамах напали на телегу, убили двух аборигенов, обчистили их и с каждого слили кровь! А ещё у них одинаковые кинжалы, чем-то похожие на «Последнюю Надежду», но тоньше. Как будто оригинальный клинок распилили вдоль пополам! Сестры их в своих причёсках прячут! — выпалила Алтея на одном дыхании, хватая меня за руку и сжимая ее от переизбытка чувств.

И вот как-то сразу логическая цепочка выстроилась, и я понял, куда ползли слизняки. К свежим трупам.

— Значит, всё же водоросли на эльфийском артефакте появились не просто так, — сделал правильный вывод мой будущий тесть, и его лицо превратилось в суровую каменную маску.

— Выходит, у нас очень мало времени. Как только они свяжутся с матерью, как только она поймёт, что мы все тут, она сразу откроет на нас охоту, — мрачно предположил Тристан, с досадой пнув пенёк.

— А меня больше странные кинжалы в их руках пугают, — протянула Мари, обнимая себя за плечи, будто внезапного озябла.

Дело и вправду со всех сторон паршивое. Но нам поздно бежать и прятаться. Война уже началась.

— Там пропускная арка, — махнул я рукой в сторону, собираясь с мыслями. — Не знаю точно, как работает артефакт и пропустит ли меня с вами, пока вы в шатре. Давайте сделаем так: вы подождёте здесь, я быстро перемещусь, посмотрю, что за аркой, и вернусь. Тогда и решим, как её пройдем.

Я не хотел рисковать. Однако Алтея резко мотнула головой и сделала твёрдый шаг ко мне, упрямо подняв подбородок.

— Нет. Не расходимся даже на короткое время. Все вместе идём к арке. Тем более нам не помешает размяться и магию на случай боя разогнать.

И как бы мне ни хотелось свою невесту спрятать от всех бед у себя на груди, я был вынужден с ней согласиться. В бой действительно лучше вступать, хорошенько размявшись и настроившись. Я не исключал, что нам придётся весь Палюс вскоре вдребезги разнести вместе с его дурацкими лабиринтами.

Глава 25

— Я чувствовал себя рыбёшкой в консервной банке, которую несёт в авоське малолетний недотёпа! — сообщил Тристан, разминая ноги.

— Почему малолетний недотёпа? — беззлобно уточнил Карсиан.

— Потому что он размахивал сумкой и глазел по сторонам, — пробурчал Тристан, с хрустом выпрямляя спину.

Наш отряд «консервированных рыбёшек» понимающе рассмеялся.

Я ход мыслей великого герцога Вольного прекрасно понимала — даже на «Парящем над бурей» не было такой качки, как в шатре. Нас мотало из стороны в сторону, подбрасывало и роняло, словно Карсиан не перемещался тенями по твёрдой земле, а отплясывал джигу на палубе рыбацкой шхуны в девятибалльный шторм. Пришлось фиксировать своё положение в шатре магией — кто прилипал к стенкам, кто вцеплялся в мебель, а Леон просто лёг на пол и прижался к нему всем телом, заявив, что это «оптимальное распределение нагрузки». А меня аж до видения растрясло.

Вспомнила о нём и нахмурилась. Веселье весельем, а перед глазами всё ещё стояли две фигуры в окровавленных пижамах и блеск кинжала, разделённого надвое.

— Давайте ускоримся. Чует моё сердце, что сестрицы найдут способ нас обнаружить и быстро нагнать.

Веселье разом прекратилось. Отряд дружно выступил из леса на открытую местность — арка виднелась метрах в пятистах от нас, тёмная и неприветливая на фоне серого неба вечных сумерек.

— Мы близко к горе. Должны успеть, — подбодрил Карсиан.

Мы ускорились, на ходу разгоняя магию по затёкшим каналам. Лично я выполняла простейшую, но отлично работавшую на протяжении несметного количества веков дыхательную гимнастику Владыки драконов: вдох, три коротких довдоха, задержка и длинный выдох. Магия послушно растекалась по жилам, прогоняя онемение и тупую боль в висках, оставшуюся после видения.

Рядом пыхтела Мари, повторяя за мной. Апрель просто тряс руками и, судя по искрам, срывавшимся с его пальцев, ему это вполне помогало.

Я не заметила, как мы дошли до арки. Приложили пропускные жетоны… и произошло нечто странное: иллюзия спала, воздух перед нами дрогнул и разошёлся, как занавес, но вместо того, чтобы явить нам гору, мы вышли к развалинам древнего города.

Я остановилась, не веря глазам. Гряда по-прежнему виднелась где-то вдали, за крышами мёртвого города, вообще не приблизившись. Теперь между нами и ней лежал ещё и целый лабиринт из руин.

Каменные стены, изъеденные временем, провалившиеся крыши. Улицы, заросшие чем-то чёрным и блестящим — не мхом, не плесенью, а чем-то живым, медленно пульсирующим в вечных сумерках.

— Стрелка в футляре ведёт нас в противоположную сторону, то есть мы на правильном пути, — задумчиво произнёс отец, оглядываясь по сторонам.

Он держал раскрытый футляр на ладони, и тонкая золотая стрелка подрагивала, указывая