Любовь вне контракта - Tina Blad

— Ну, это немного портит впечатление... — протянула я, решив подыграть, и сделала вид, что задумчиво рассматриваю его.

— Кэсс! — его голос прозвучал с притворной угрозой, и я поняла, что пытки щекоткой мне всё же не избежать. Он шагнул ко мне, и я, взвизгнув, попыталась отскочить.

Глава 23. В гостях у знати

На приём мы слегка опоздали, но среди других прибывающих этого заметно не было — все были слишком заняты собой, своими нарядами и светскими беседами, чтобы обращать внимание на пару, вошедшую на несколько минут позже. Гости были одеты в изысканные наряды — длинные платья из дорогих тканей, струящиеся шёлком и переливающиеся при каждом движении, камзолы с золотым шитьём, кружева и бархат. Это создавало жёсткий контраст с той одеждой, что была на прошлой вечеринке, где царила свобода и дерзость. Здесь же превалировала элегантность, вычурность, и от всего этого просто пахло высшим обществом, спесью и деньгами — той самой атмосферой, которую я так часто видела, когда работала в таверне и подавала напитки аристократам, взирающим на меня свысока.

Я держалась за локоть Ника, когда мы шли в довольно большой особняк, где уже вовсю начиналось торжество. В просторном зале с высокими потолками и хрустальными люстрами танцевали гости, кружась в медленном, изящном вальсе. Свет сотен свечей отражался в подвесках люстр, рассыпаясь по залу тёплыми золотыми бликами, скользил по шёлку платьев и вспыхивал в драгоценностях дам. Вдоль стен стояли столы, заставленные изысканными угощениями — и там не было привычного жареного мяса, как на той лесной поляне. Вместо этого — небольшие канапе, бутерброды с икрой, изящные тарталетки с кремом и прочие деликатесы, которые хотелось рассматривать, а не есть.

Чак стоял на небольшой возвышенности и приветствовал гостей, сияя радушной улыбкой хозяина. Мы пошли к нему. Я чувствовала напряжение Ника, но так же я видела, что он рад видеть давнишнего друга. Чак прямо расцвёл, когда увидел нас, и даже сделал шаг навстречу, выражая свою радость от встречи.

— Ник, давно не виделись, дружище, — ухмыльнулся он и подал руку для крепкого рукопожатия, а после перевёл взгляд на меня. — Кэсс, ты очень хорошо влияешь на этого затворника. — Его улыбка стала более искушающей, а взгляд прямым, зрачки чуть расширились. Его руки поймали в плен мою ладошку, выражая максимальную степень близости и почтения, словно он приветствовал самую важную гостью. — Очень надеюсь, что ты продолжишь вытаскивать его из панциря.

— Вообще-то это он меня позвал, — смущённо пробормотала я, теряясь от его пристального внимания. Жар заливал щёки, и я чувствовала, как внутри разливается неловкость от столь откровенного комплимента.

— Тогда я ещё больше тобой начинаю восхищаться, — и этот лис… он поцеловал мою ладонь! Губы его оказались горячими и сухими, а прикосновение — до неприличия интимным. У меня против воли округлились глаза, и я на мгновение замерла, не зная, как реагировать.

— Чак… — тихо, но угрожающе прорычал Ник, который всё это время смотрел на лиса исподлобья. Его голос был низким, предупредительным, и я чувствовала, как его пальцы на моём локте чуть сжались. — Прекрати.

— Ладно-ладно, — фыркнул мужчина и вмиг сбросил с себя маску обольстителя, становясь прежним — лёгким, насмешливым, но уже без той хищной искорки. — Но на один танец я её украду. Если Кэсс, конечно, не будет против.

Мы с Ником переглянулись без слов, будто спрашивая друг друга. «Ты не против?» — говорила я взглядом. «Ты хочешь с ним потанцевать?» — спрашивал он меня. Удивительно, но против Чака я всё ещё ничего не имела. А Ник, как ни странно, тоже не был против того, чтобы я потанцевала с лисом.

— Смотри у меня, — всё же пригрозил мой муж хозяину этого приёма и, слегка сжав мою руку, увлёк меня в толпу, где я продолжала ловить на себе чьи-то взгляды. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с лёгкой завистью, а кто-то — с откровенной неприязнью.

— Ты тут интересная персона? — шёпотом спросила я у Ника, когда мы влились в ряды танцующих. В зале ненавязчиво играла медленная, тягучая мелодия, и я чувствовала, как его рука лежит на моей талии, уверенно ведя в танце.

— Давно не был в таких местах, — скривился муж, и я заметила, как его взгляд скользнул по залу. — И моё возвращение, если не произвело фурор, то некоторых явно заинтересовало. — Он вёл меня так плавно и уверенно, что мне самой ничего не приходилось делать — только смотреть ему в глаза и доверяться его рукам. Танцевать я не умела, но с ним чувствовала себя почти профессионалкой.

— И кому какое дело? — хмыкнула я, украдкой рассматривая гостей и пытаясь угадать, кто же из них так пристально нас изучает.

— Им же нужен повод для сплетен? — фыркнул муж, чуть склонившись ко мне, чтобы его голос не разносился по залу. — Иначе жизнь станет совсем уж скучной.

— Так мы делаем благое дело, давая им такой шикарный повод? — подняла я бровь и посмотрела на него с таким интересом, что даже пространство между нами, казалось, заискрило.

— Спасаем чужую жизнь от скуки? — мужчина начал медленно наклоняться ко мне, идеально играя роль напрочь влюблённого. Его глаза сияли, губы чуть дрогнули в улыбке, и я видела, как он наслаждается этой игрой. А я, в свою очередь, идеально ему подыгрывала, чувствуя, как дыхание сбивается от близости. — Дадим им ещё больший повод? — шепнул он мне почти что в губы, и я ощутила его горячее дыхание на своей коже.

— Куда денемся? — прошептала я за миг до того, как его губы мягко накрыли мои. Поцелуй был лёгким, почти невесомым, но таким естественным, будто мы делали это сотню раз. Я закрыла глаза, ощущая, как его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, притягивая ближе, и на миг весь мир вокруг исчез — остались только музыка, его тепло и этот миг.

Кто-то ахнул, и мы сразу же отстранились друг от друга, делая вид, что ничего этого и не было. Я поправила свой наряд, откашлялась, стараясь скрыть лёгкий румянец, который всё ещё горел на щеках. Танец закончился, и к нам подошли несколько пар — выразить почтение и радость от того, что Ник решил вернуться в высшее общество. Я лишь вежливо кивала, не вникая в разговоры, которые велись вокруг. Насколько я поняла, это были его партнёры по бизнесу — какие-то люди в дорогих костюмах, с цепкими