Попутчик - Скай Уоррен

Я нахмурилась.

— Я только что пила.

Но он не слушал. Помог мне спуститься с узкого выступа на твёрдую землю. Позволил отвести себя под дерево и уложить на спальный мешок. Сел рядом, приподнял мне голову, снова поднёс флягу.

Накатила тошнота. Я оттолкнула бутылку.

Он достал из рюкзака небольшое полотенце, полил его водой из фляги.

— Нет, — запротестовала я. — Её и так мало.

Он мягко приложил прохладную ткань к моей шее, и с каждым движением жар отступал.

— Тогда я буду хотеть пить.

Я слабо улыбнулась.

— Прости, что я такая слабая.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Это я виноват. Не нужно было так гнать.

— Я хотела поспеть.

— Ты и так поспеваешь. Скоро будешь бегать кругами вокруг меня. Чтобы что-то построить, нужно время.

Я смотрела на него в угасающем свете, и понимание осенило меня.

Всё это время я думала, что Хантер — отшельник из той истории. Но глядя, как он сливается с землёй, как его силуэт плавно переходит в пейзаж, я поняла: отшельник — это я. Я была отрезана от мира, висела на краю водопада просто чтобы чувствовать себя живой. Я не привыкла к такому… но привыкну. Он поможет. И я сама.

— Как ты? — спросил он, обеспокоенно. — Я могу пойти за помощью.

— Нет, клянусь, уже лучше.

Это была правда. Я была неуверенна, как жеребёнок, впервые встающий на ноги. Нужны были время и практика, чтобы научиться ходить, бежать, скакать галопом.

— Я отдохну сегодня, а завтра мы вернёмся. И с этого момента буду говорить, если ты снова забудешься.

При этих словах он виновато усмехнулся.

— Не то чтобы я был хорошим слушателем.

— Научишься, — мягко поддразнила я. — Скоро станешь самым чутким парнем на свете.

Он рассмеялся, выжал немного воды из компресса мне на лицо. Я вскрикнула и тоже засмеялась, выпивая капли, что попали в рот.

Он не позволил мне помочь с палаткой, но это было нормально. Я училась понимать свои границы — где они и как их отстаивать. Ему нужно было давать заботу. Мне — принимать её.

Той ночью мы откинули полог и легли на груду спальников, глядя на звёзды. Я уткнулась лицом в его грудь, слушая ровный ритм сердца, чувствуя, как его курчавые волосы щекочут кожу.

— Расскажи мне, — тихо попросила я.

Подо мной билось сильное сердце, некогда чистое, а теперь — отравленное. Отравленное неверием окружающих, отравленное болью, причинённой в тюрьме.

Во мне тоже был яд — от того, что сделал Аллен, от чувства вины перед матерью. Никто из нас не мог очиститься до конца, но мы могли вытягивать яд друг из друга.

Я читала, что так поступали первые поселенцы при укусе змеи: надрезали рану и высасывали яд.

И слова полились рекой.

— Он был моим наставником в семинарии. Человек, который подарил мне эти чётки. Норман уже окончил учёбу, но, работая миссионером, пережил кризис веры. То, что он видел… зверства, которые люди творят с другими людьми. С женщинами.

Сердце сжалось от боли за него — за того человека, но в основном — за Хантера.

— Мы подружились. Я был наивен, смотрел на мир сквозь розовые очки. Крайне идеалистичен. Сначала он казался уставшим от всего, но за годы, что я там был, он, кажется, обрёл покой. Норм научил меня всему, что знал, и позже сказал, что чувствовал, будто заново всё открывает. Мы оба не сомневались, что Бог свел нас как лучших друзей.

Он замолчал.

— Что случилось? — прошептала я.

Я уже знала конец, но хотела услышать. И, возможно, ему нужно было это высказать.

— Нам повезло. Когда я окончил, в том же приходе открылись две вакансии. Мы любили это место, церковь, общину. По вечерам ужинали вместе, обсуждали одни и те же отрывки. Это было… — Я почувствовала, как он сглотнул. — Всё, о чём я мечтал.

— А потом?

— Там была одна семья с дочерью-подростком. Родители — богатые, но вечно занятые. Дочь посещала воскресную школу, пела в хоре. У неё начались проблемы в школе. Ничего серьёзного — прогулы, неподходящая компания, но они хотели, чтобы я с ней поговорил.

На этот раз замолчала даже я, не желая слышать, как рушится его мир. Было мучительно узнавать о женщине, в которой он, возможно, видел отражение меня — по крайней мере, вначале.

— Она сказала мне… что ждала, пока ей исполнится восемнадцать.

Это был не первый раз, когда прихожанка признавалась в чувствах, но в этот раз она не принимала «нет» как ответ. Мне было неловко… стыдно. Я сказал, что больше не могу общаться с ней наедине. Хотел поговорить с её родителями, но ей было девятнадцать, она жила одна. Она стала часто видеться с Нормом, и я решил, что проблема решена.

Он обнял меня так крепко, что я едва дышала. Я гладила его, проводя пальцами по покрытой мурашками коже его груди.

— Я не понимал, но она говорила ему то же самое. Завоевала его доверие. Он думал, что она его любит. И сам её полюбил. А потом она сказала ему, что я домогался её. Что прикасался к ней. Хотя я этого не делал. Никогда.

— Я знаю, — тихо сказала я, хотя была уверена, он меня не слышит.

Он был напряжён, весь в поту, погружён в прошлое, которое разрывало его на части.

— Он вызвал полицию. Они забрали меня в наручниках, а он наблюдал с обочины. Не хотел слушать, отказывался говорить обо мне или видеться. Меня осудили, так и не услышав от него ни слова в свою защиту.

— Прости, — прошептала я.

Он горько усмехнулся.

— Он оставил ей записку. Не знаю почему — может, что-то заподозрил, или ей самой нужно было признаться, — но так или иначе она рассказала ему правду. Думала ли она, что он останется с ней? Он передал доказательства моему адвокату, и приговор отменили. Но для меня было уже поздно. Я и так был на грани. Столько драк… ночи в приёмном покое… Я не хотел таким быть. Мне нужно было выжить. Я не мог…

— Я знаю. Понимаю. Ты не мог позволить им.

— Самое безумное… меня выпустили. Я думал, он будет ждать меня там. Извинится. А я уже простил его. Знал, что никогда не смогу вернуться к служению, но хотя бы друг останется.

Я приподнялась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— У тебя есть друг.

Он заправил мне за ухо прядь волос.

— Я