Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Но мы могли бы сделать ее такой, – возразила дама.

– Но мы этого не хотим! – опять огрызнулась Билли.

– Ворота! – напомнил Джордж и, схватив за руку, утащил ее прочь, прежде чем дамы набросятся друга на друга с кулаками.

– Мне действительно не нравится леди Александра, – проворчала Билли, когда они отошли на приличное расстояние.

– Действительно? – переспросил Джордж. – Никогда бы не подумал.

– Просто помоги мне расставить ворота, – попросила Билли, поворачиваясь к большому дубу, возвышавшемуся на краю лужайки. – Следуй за мной.

Джордж некоторое время смотрел ей вслед. Билли хромала, но почему-то больше прежнего.

– Ты что, опять поранилась?

– Что? Ах, это… – Билли раздраженно фыркнула. – Все из-за дамского седла.

– Прошу прощения?

Билли пожала плечами:

– Я не могу вставить ногу в стремя, поэтому мне пришлось воспользоваться дамским седлом.

– А тебе было необходимо сесть в седло, потому что?..

Билли посмотрела на него как на слабоумного. Он что, не понимает?

– Скажи, – попросил Джордж, взяв девушку за руку, – что за необходимость заставила тебя сесть в седло с больной ногой?

– Ячмень.

Кто из них сумасшедший?

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то должен был убедиться, что его посеяли должным образом, – пояснила Билли, ловко высвобождая руку.

Джордж готов был ее убить, только вот, вероятно, она справится с этим самостоятельно. Глубоко вздохнув, он как можно спокойнее спросил:

– Разве это не обязанность управляющего?

Брови девушки сошлись на переносице.

– Я привыкла все контролировать сама, поэтому у меня много дел. – Помолчав, она добавила: – И я приношу пользу.

– Не представляю, что кто-то может подумать о тебе иначе, – заметил Джордж, хотя до недавнего времени так и думал.

– Чем, черт возьми, вы там занимаетесь? – раздался голос Эндрю.

– Я его когда-нибудь убью, – вскипела Билли.

– Ворота, – напомнил Джордж. – Просто скажи, куда их установить.

Билли взяла одни и протянула ему:

– Вон туда, под дерево, но поверх корня. Убедись, что они стоят именно так, иначе попасть в них будет слишком просто.

Джордж с трудом удержался, чтобы не отдать ей честь.

Когда он вернулся, Билли уже стояла на другом конце поля и устанавливала очередные ворота. Остальные остались лежать на земле, поэтому Джорджу пришлось их поднять.

Воткнув ворота в землю, девушка спросила:

– Чем тебе не нравится сэр Реджинальд?

Следовало догадаться, что так просто от нее не отделаешься.

– Ничего такого, – солгал Джордж. – Мне просто подумалось, что игра не доставит ему удовольствия.

Билли выпрямилась:

– Ты не можешь этого знать.

– На протяжении состязаний в стрельбе из лука он просидел в шезлонге, жалуясь на жару.

– Ты тоже не вставал со своего места.

– Я наслаждался солнцем.

Джордж, конечно, не мог поведать Билли об истинной причине, заставившей его прилипнуть к стулу.

– Что ж, ладно, – кивнула девушка. – Сэр Реджи, возможно, не самый лучший кандидат на роль игрока в пэлл-мэлл, но я все равно предпочла бы видеть на поле его, а не леди Александру.

– Согласен.

– В самом деле?

– Конечно. Мне хватило вчерашнего вечера. Как ты верно подметила, можно свихнуться.

– Тогда почему ты ничего не сказал, когда Джорджиана предложила ее позвать?

– Если не вступать с ней в беседу, она вроде бы адекватная.

В ответ Билли что-то пробормотала себе под нос, и Джордж не смог сдержать усмешки.

– Она настолько тебе не нравится, да?

– Еще больше. Я ее терпеть не могу.

Джордж усмехнулся:

– Перестань.

– Смеяться? – Билли с силой воткнула ворота в землю. – Ты ничем не лучше меня. Так раздражаешься при виде сэра Реджи, словно он совершил государственную измену.

Он? Раздражается? Джордж подбоченился:

– Это совсем другое дело.

Билли оторвалась от своей работы:

– Почему это?

– Он фигляр.

Билли фыркнула (вообще это не слишком женственно, но у нее получалось восхитительно), подалась вперед и дерзко сверкнула глазами:

– Думаю, ты ревнуешь.

Джордж почувствовал, как его желудок совершил кульбит. Не могла же она… Нет. Все эти недавние мысли о ней не что иное, как временное помешательство, вызванное совместным времяпрепровождением. Да, скорее всего именно так, ведь за последнюю неделю они общались больше, чем за все предыдущие годы.

– Не говори ерунды, – усмехнулся Джордж.

– Ну не знаю, – не унималась Билли. – Все дамы так и увиваются вокруг него. Ты сам сказал, что у него красивая улыбка.

– Сказал, – огрызнулся Джордж, прежде чем понял, что совершенно не помнит, говорил ли что-нибудь подобное.

– Леди Александра единственная, кто не пал жертвой его обаяния, – добавила Билли, бросив через плечо взгляд на Джорджа. – Вероятно потому, что была слишком занята попытками завоевать твое расположение.

– Ты ревнуешь? – не остался в долгу Джордж.

– О, не смеши!

Билли перешла к следующему месту, и Джордж последовал за ней.

– Но ты не сказала «нет»…

– Нет, – с чувством произнесла Билли. – Конечно же, я не ревную. Честно говоря, мне кажется, что она тронулась умом.

– Потому что пытается завоевать мое расположение? – не удержался от вопроса Джордж.

Билли протянула руку за очередными воротами.

– Конечно, нет. Это единственный разумный поступок в ее жизни.

Джордж остановился.

– Почему это звучит как оскорбление?

– Вовсе нет, – возразила Билли. – Я бы никогда не выразилась столь двусмысленно.

– Что правда, то правда, – пробормотал Джордж. – Ты наносишь оскорбления с абсолютной прямотой.

Билли округлила глаза, прежде чем вновь заговорить о леди Александре.

– Я имела в виду ее одержимость лордом Нортуиком. А ведь он обручен с ее сестрой.

– Ах, ты об этом…

– Ах, ты об этом, – передразнила его Билли. – Что с ней не так?

Джорджа спас от необходимости отвечать Эндрю, вновь выкрикнувший их имена и довольно настойчиво призвавший поторопиться.

Билли фыркнула:

– Поверить не могу, что он полагает, будто сможет со сломанной рукой меня обыграть.

– Ты же понимаешь, что, если выиграешь…

– Когда выиграю.

– …в случае победы ты будешь выглядеть не лучшим образом, поскольку воспользовалась слабостью соперников.

Билли широко раскрыла глаза и совершенно невинно посмотрела на Джорджа:

– Да я сама еле хожу.

– Как у вас все просто, мисс Бриджертон.

Девушка улыбнулась:

– А зачем все усложнять?

Джордж покачал головой и, сам того не желая, заулыбался.

– Так что, – понизила голос Билли, хотя никто не смог бы ее услышать, – ты в моей команде?

Джордж прищурился:

– С каких это пор мы делимся на команды?

– С сегодняшнего дня. Мы должны сокрушить Эндрю.

– Ты начинаешь меня пугать, Билли.

– Не говори глупости. Ты такой же азартный, как и я.

– Знаешь, а я вот так не считаю.

– Ты любишь соперничество, так же как я, только у тебя это проявляется иначе.

Джордж ждал дальнейших объяснений, но, конечно же, их не последовало.

– Ты ведь не хочешь, чтобы Эндрю выиграл, верно? – спросила Билли.

– Не уверен, что