Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

было в этом равных, и она никогда не осталась бы в долгу), но совсем другое – принижать достоинство мистера Бербрука, возможно, самого доброжелательного из тех, кого она когда-либо встречала… Нет, эта леди Александра, ей-богу, чудовище.

Билли оглядела игровое поле: фиолетовый мяч намертво застрял у первых ворот – и сладко протянула:

– Кажется, скоро ваш черед бить.

Леди Александра хищно прищурилась и издала на удивление неприятный звук, прежде чем направиться к своему шару.

– Что ты ей сказала? – поинтересовался Джордж несколько мгновений спустя, после того как сделал удар, удачно расположив свой шар для попадания в следующие ворота.

– Она ужасная, – пробормотала Билли.

– Я спросил не об этом, – возразил Джордж, переводя взгляд на вышеозначенную даму, – но, вероятно, получил исчерпывающий ответ.

– Она… О, бог с ней! – Билли покачала головой. – Она не стоит того, чтобы тратить на нее слова.

– Определенно, – согласился Джордж.

От такой поддержки сердце Билли на мгновение замерло, и она повернулась к Джорджу, сдвинула брови и склонила голову.

– Это не Феликс к нам направляется?

Он прикрыл глаза рукой и проследил за ее взглядом.

– Кажется, он.

– Идет очень быстро, почти бежит. Надеюсь, все в порядке.

Они наблюдали, как Феликс подошел к Эндрю, стоявшему к нему ближе всех. Они поговорили несколько минут, после чего Эндрю со всех ног бросился к дому.

– Что-то случилось, – произнес Джордж и, все еще сжимая в руке молоток, направился к Феликсу, с каждым шагом все быстрее.

Билли поспешила за ним, полухромая, полуподпрыгивая и совершенно позабыв об игре. Досадуя на неспособность идти быстрее, она подхватила юбки и просто побежала. К черту боль! Ей удалось догнать Джорджа как раз перед тем, как он поравнялся с Феликсом.

– Прибыл посыльный, – сообщил тот.

Джордж внимательно всмотрелся в лицо друга:

– Эдвард?

Билли прикрыла рот ладонью. Только не Эдвард!

О, пожалуйста, только не он!

Феликс мрачно кивнул:

– Он пропал.

Глава 16

Джордж был уже на полпути к Обри-холлу, когда заметил, что Билли вынуждена бежать, чтобы поспеть за ним, и остановился.

– Что, по-твоему, ты…

Впрочем, это же Билли. Конечно, бежала, несмотря на больную ногу, ведь она такая упрямая, такая безрассудная, и происходящее ей небезразлично.

Джордж не произнес больше ни слова, просто подхватил ее на руки и быстрым решительным шагом, почти не сбавив скорости, продолжил путь к дому.

– Тебе вовсе не обязательно меня нести, – заметила Билли.

Однако Джордж услышал в ее голосе боль и возразил:

– Обязательно.

– Спасибо, – прошептала девушка, и ее слова растворились в ткани его сорочки.

Для бессмысленных банальностей у него попросту не было слов, к тому же ему и не пришлось что-либо говорить: Билли и без того поняла, что он ее услышал. Она знала, что его мысли сейчас далеко отсюда, далеко за пределами слов «пожалуйста» и «не стоит благодарности».

– Они в приватной гостиной, – сообщил Феликс, подходя к дому.

Джорджу оставалось только догадываться, что «они» – это остальные члены его семьи и, возможно, Бриджертонов, ведь они тоже были семьей, всегда.

Когда Джордж вошел в гостиную, его глазам предстало зрелище, способное заставить побледнеть любого взрослого мужчину: его мать сидела на диване и всхлипывала в объятиях леди Бриджертон. Эндрю был в шоке, а отец и вовсе плакал.

Лорд Мэнстон стоял поодаль от остальных собравшихся в гостиной, не смотрел на них, но и не поворачивался спиной. Его руки были прижаты к туловищу, а глаза зажмурены: он пытался таким образом остановить струившиеся по щекам слезы, словно, если не видеть окружающий мир, ничего этого могло бы и не случиться.

Джордж никогда не видел отца в слезах и даже представить себе не мог, что это возможно. Он старался не смотреть, но зрелище было настолько ошеломляющим, настолько разрывающим душу, что не мог заставить себя отвести взгляд.

Его отец, граф Мэнстон, был человеком сильным и суровым. С самого детства Джордж помнил, как он твердо, но справедливо возглавлял семейство Роксби, был его опорой, мощью. Граф относился к своим детям со скрупулезной честностью, и это иногда приводило к тому, что, даже будучи недовольными его решениями, им безукоризненно подчинялись.

Глядя на отца, Джордж видел, каково это – быть главой семьи, и теперь при виде его слез в полной мере представил собственное будущее, ведь вскоре семью придется возглавить ему.

– Боже милостивый! – воскликнула леди Бриджертон, наконец заметив новопришедших. – Что опять случилось с Билли?

Джордж с мгновение непонимающе смотрел на нее, совсем упустив из виду, что держит Билли на руках, потом усадил девушку рядом с ее матерью. Джордж не знал, к кому следует обращаться за информацией. Где посыльный? И здесь ли он еще?

– Джордж, – услышал он голос Феликса и, подняв голову, увидел, что друг протягивает ему письмо.

«Графу Мэнстону.

С прискорбием сообщаю вам, что достопочтенный капитан Эдвард Роксби пропал без вести 22 марта 1779 года в колонии Коннектикут. Мы прилагаем все усилия к тому, чтобы отыскать его и вернуть в целости и сохранности.

Да благословит вас Господь.

Бригадный генерал

Джордж Гарт».

– Пропал без вести, – медленно проговорил Джордж, беспомощно обводя взглядом присутствующих. – Что это значит?

Ответа ни у кого не было.

Джордж смотрел на лист бумаги в руках, впитывая каждую букву, каждый ее изгиб. Послание беспокоило из-за отсутствия информации. Почему Эдвард оказался в Коннектикуте? Когда они получили известие о нем последний раз, он находился в Нью-Йорке, в таверне лоялистов, и наблюдал за войсками генерала Вашингтона, базировавшимися на противоположном берегу реки Гудзон.

– Если он пропал, – принялся рассуждать вслух Джордж, – они должны знать.

– Знать что? – спросила Билли, глядя на него со своего места на диване, – вероятно, единственная, кто услышал его слова.

Джордж покачал головой, пытаясь вникнуть в смысл происходящего. Сообщение было довольно сжатым, но, судя по формулировке, командование не сомневалось, что Эдвард все еще жив, а это означало, что генералу известно его примерное местонахождение. Но если это действительно так, то почему об этом не написать?

Джордж провел рукой по волосам, с силой потер лоб тыльной стороной ладони, поворачиваясь к остальным членам семьи.

– Как мог просто пропасть офицер? Его что, похитили? Это они пытаются нам сказать?

– Не уверен, что они сами что-то знают, – тихо произнес Феликс.

– О, они чертовски хорошо все знают! – взорвался Джордж. – Просто не хотят…

Но Эндрю не дал ему договорить, глухо пробормотав:

– Там все не так, как здесь.

Джордж раздраженно посмотрел на брата:

– Знаю, но что…

– Там все не так, – повторил Эндрю, и