Злодейка желает искупления - Аника Град

Моя цель лежала под полом, под правой передней ножкой. Я опустилась на колени, пальцы скользнули по гладкому, прохладному полу, отыскивая почти невидимую щель. Старая уловка чиновников – прятать самое ценное там, где каждый день ставят ноги, считая это место самым незначительным.

Ноготь нащупал углубление. Легкий нажим, и квадратная плитка с тихим скрипом приподнялась. В нише лежала толстая кожаная тетрадь с потрепанными углами. Реестр истинных деяний судьи Лянь Суаня.

Руки дрожали, когда я открыла ее, листая страницы, исписанные аккуратным, но подлым почерком. Имена, суммы, приговоры… Здесь была вся грязь, аккуратно каталогизированная.

И вот он – раздел «Шэнь». Шэнь Цзинсун. Мой отец.

С трудом не потеряла сознание. Дата. Сумма огромной взятки. Имя плательщика: Шэнь Куон. И приговор: Смертная казнь за мнимую измену. Доказательство. Самое прямое и неоспоримое. Кровь ударила в виски. Дядюшка… скоро наступит и твоя очередь.

Мне не нужна была вся тетрадь – только эта страница. Но просто вырвать – оставить след, насторожить крысу Лянь Суаня. Нет. Я знала старые книги. Аккуратно, с ученой точностью, которую выработала за годы дворцовых интриг, я прижала страницу к корешку тетради. Ноготь указательного пальца скользнул вдоль нити переплета у самого края листа. Легкое, почти беззвучное движение.

Старая бумага поддалась с едва слышным шелестом. Страница отделилась чисто, без зазубрин, как будто ее никогда и не было. Лишь тончайшая белая полоска у корешка указывала на потерю – заметить ее можно было, только если специально искать. А кто станет искать одну страницу в такой махине?

Я сунула драгоценный лист за пазуху, уже опускала тетрадь обратно в тайник, когда снаружи донеслись голоса. Громкие, уверенные, приближающиеся.

Не патруль. Чиновники. Возможно, сам Лянь Суань вернулся на свое рабочее место. Обеденное время завершалось, а я припозднилась.

Мысли у меня метались. Выход через дверь был отрезан. Окно! Единственный шанс.

Я оттолкнула створки наружу и, не раздумывая, перемахнула через подоконник, приземлившись с глухим стуком на узкую улочку между высокой стеной Министерства и тылом какого-то склада. И замерла.

Почувствовала небольшую панику, словно очутилась в другом мире, совершенно незнакомом. Здесь не было ни благовоний, ни шелков, ни лепестков. Грубая каменная кладка стен, запах сырости, конского навоза и чего-то прогорклого. Грязь под ногами. Это был вайчао – внешний двор, служебная изнанка великолепного Запретного Города, куда редко ступала нога знати. Я знала парадные залы, сады и павильоны, но эти кривые улочки между высокими стенами были мне чужды.

У меня сжалось горло. Куда бежать?

Прижавшись спиной к шершавой, холодной стене склада, я пыталась сориентироваться. Солнце светило сбоку, отбрасывая длинные, искаженные тени. Где север? Где те ворота, что вели обратно к относительной безопасности внутренних дворов? Шум голосов из кабинета судьи стал громче. Они уже внутри! Любой момент – и они заметят открытое окно. Я рванула наугад, вниз по узкому переулку, стараясь бежать бесшумно, но мои туфли скользили по грязи. Каждый шорох эхом отдавался в каменном ущелье. Если меня поймают здесь, с этой страницей… Измена. Шпионаж. Смерть будет милостью.

Глаза отчаянно блестели, ища хоть какой-то знакомый ориентир, хоть щель, куда можно протиснуться. Но были только бесконечные глухие стены да грязный проход. Я свернула за угол, надеясь найти выход или хотя бы укрытие, и в следующее мгновение врезалась во что-то твердое и неожиданное. Удар вышиб воздух из легких. Я отлетела назад, едва удержавшись на ногах, инстинктивно прижав руку к груди, где горел спрятанный лист. Ужас ледяной волной накатил на меня.

Поймали!

Подняв голову, я увидела не стражника в латах и не чиновника в шелках. Передо мной, тоже слегка пошатнувшись от удара, стоял мужчина. Он будто не удивился, встретившись со мной, не кричал, не хватал меня. Он просто стоял, заслонив собой узкий проход, и в нависшей тишине слышалось только мое предательски громкое дыхание. Ох, Небеса, вы меня наказываете?

Цзян Бо.

Молодой евнух гарема, пока служивший самому императору.

Но довольно скоро его будет ждать незавидная участь. Главный евнух гарема завидовал Цзян Бо. Молодому евнуху доверял Юншэн, когда более старший прислужник предпочел в покровители вдовствующую императрицу.

В прошлой жизни я спасла Цзян Бо от злого навета и будущей казни. И это был один из немногих моих удачливых ходов. Сложно придумать человека вернее и старательнее.

Теперь Цзян Бо смотрел на меня, простую, перепачканную служанку, застывшую в грязи внешнего двора, как на призрак. Его рот приоткрылся, но крика не последовало. В его глазах мелькнуло не только изумление, а... узнавание?

Невозможно. Он не мог знать.

— Тссс! — Его жест был быстрым и практически беззвучным. Палец прижался к бескровным губам.

Прежде чем я успела шевельнуться, он схватил меня за руку – сила в его худой руке оказалась неожиданной – и резко рванул в сторону, в глубокую нишу между складским сараем и высокой кирпичной оградой. Пахло плесенью.

Он прижал меня спиной к холодной стене, а сам встал передо мной, широко распахнув свои просторные синие шелковые рукава, словно крылья летучей мыши, заслоняя меня от мира. Его тонкая фигура вдруг обрела монолитность стены. И вовремя.

Раздались тяжелые шаги, лязг доспехов. Из-за угла вынырнули патрулирующую территорию стражники.

— Эй! Кто здесь?! — рявкнул один, прищурившись в полумрак ниши.

Фонарики на их поясах выхватывали из темноты лишь строгий профиль Цзян Бо и край его халата с вышитыми серебряными аистами – знак высокого положения среди слуг Дворца.

Цзян Бо не дрогнул. Он лишь слегка повернул голову, и его голос прозвучал с ледяной, вежливой укоризной, какой говорят с нерадивыми детьми:

— Столь шумное шествие по служебным дворам? Ты пугаешь тени предков, воин. Разве не видишь, главный евнух поручил проверить поставку благовоний для вдовствующей императрицы. В прошлый раз беспечные слуги опять напутали с сортами.

Стражники сразу поутихли, смущенно переглянувшись. Упоминание вдовствующей императрицы оказалось на руку. Все боялись гнева Джан Айчжу, она скора на расправу.

— Простите, Цзян Бо! Не разглядели в этой темени. Служба...

— Служба есть служба, — кивнул им Цзян Бо и словно повел плечом, словно показывал, чтобы они шли дальше и не задерживались.

Едва когда звуки их шагов окончательно затихли за поворотом, Цзян Бо позволил своим плечам расслабиться. Он не оглядывался на меня, его взгляд был устремлен в переулок, куда ушли стражники.

— Без провожатых шастать по внешней стороне