Дракон, которого я разлюбила - Милена Кушкина

Император Кревальд спускается по ступеням, подходя к доспеху с видом триумфатора. Он явно собирается примерить его прямо сейчас, на глазах у всех, чтобы запечатлеть этот исторический момент.

И до меня вдруг доходит одна абсолютно нелепая, но неоспоримая физическая деталь.

Доспех принадлежал принцу-полукровке. Идеальному воину. Он был выше императора на добрых полголовы и значительно шире в плечах.

Но главное — талия! Это провал!

Грудная пластина выкована так, чтобы плотно облегать натренированный, поджарый торс.

Император Кревальд, любящий сытные застолья, просто физически не сможет в него втиснуться. Доспех не сойдется на нем.

Заговорщики просчитались в самой банальной вещи! Если яд контактный или активируется от тепла, император просто не сможет надеть отравленную вещь должным образом.

— Эдмар, — я поворачиваю голову, чтобы быстро обсудить с ним эту мысль. — Эдмар, доспех не по размеру, он не сможет его…

Слова застревают в горле.

Справа от меня стоит Лиззи, завороженно глядя на сверкающий металл. Слева от меня высится плотная стена чужих спин и блестящих нарядов.

Эдмара рядом нет. Он исчез.

Император Кревальд любовно проводит пухлой рукой по мерцающему металлу доспеха.

Я затаиваю дыхание, ожидая, что он потребует немедленно помочь ему облачиться, но, к моему огромному облегчению, тщеславие правителя уступает место любви к развлечениям. А, может, он все же заметил несоответствие размеров.

— Я примерю этот дар позже, — благосклонно объявляет правитель, отступая от платформы. — А сейчас — пусть в честь нашего союза звучит музыка! Объявляю танцы! Пусть люди и драконы танцуют вместе!

Над заснеженной площадью звучит чарующая, ритмичная мелодия. Распорядители начинают выстраивать желающих в две длинные шеренги — мужскую и женскую, друг напротив друга.

Я верчу головой, пытаясь высмотреть в толпе Эдмара.

Мне нужно обсудить с ним план! Но темный плащ Вельта словно растворился среди пестрых нарядов.

Внезапно Лиззи рядом со мной напрягается, как гончая, почуявшая дичь. Я слежу за ее взглядом и вижу, как Селен, оставив фальшивую Кару у колонны, неспешно направляется к мужской линии танцующих.

Лицо сестры каменеет. Прежде чем я успеваю ее остановить, Лиззи решительно вздергивает подбородок и уверенным шагом вливается в женскую шеренгу.

— Лиз, стой! — отчаянно шиплю я.

Потерять из виду Эдмара — это полбеды, но потерять в этом змеином гнезде еще и безрассудную сестру я не могу.

Выругавшись про себя, я подхватываю тяжелый подол своего звездного платья и бросаюсь за ней, встраиваясь в шеренгу всего через пару человек от Лиззи.

Музыка набирает темп. Шеренги делают синхронный шаг навстречу друг другу. Дамы приседают в реверансе, кавалеры отвечают изящным поклоном. Мы сходимся, разбиваясь на пары.

Суть танца проста: короткое кружение с партнером, замысловатая фигура руками, а затем музыка делает музыкальный акцент, и к даме переходит следующий кавалер.

Моим первым партнером оказывается какой-то пожилой граф, который сыплет дежурными комплиментами.

— Вы ослепительны, леди Шалли! Чудесный снег сегодня, не правда ли?

— Благодарю, ваша светлость. Магия императорского дворца поистине восхитительна, — отзываюсь я, кружась с ним и высматривая в толпе сестру. Лиззи пока держится уверенно, хотя до Селена ей еще далеко.

Смена партнера.

Улыбчивый баронет, пытающийся выяснить, где мы с сестрой скрывались все эти годы и велико ли наше состояние. Дежурная улыбка, шаг, поворот. Смена.

Мужская рука в белоснежной перчатке ложится мне на талию куда более жестко и увереннее, чем требует этикет. Я поднимаю глаза и сталкиваюсь с насмешливым, цепким взглядом Селена.

— Валери Камрон? — он слегка приподнимает бровь, легко кружа меня в танце. — Или мне следует называть вас леди Шалли? Признаться, когда объявили ваши имена, я решил, что ослышался. Но я рад, искренне рад, что ты смогла выбраться из той дыры в Долине Туманов.

Его голос звучит бархатно, но в нем так и сквозит снисходительное высокомерие старого столичного дракона.

— Благодарю, Селен, — я кривлю губы в холодной, светской улыбке, глядя прямо в его глаза. — Надеюсь, ты тоже проводишь время с пользой.

— О, столица дает массу возможностей и знакомств, — он делает плавный поворот, притягивая меня чуть ближе. На губах его играет презрительная ухмылка. — В отличие от нашей академии. Признаться честно, я считаю, что годы там прошли совершенно зря. Кучка пыльных стариков, заставляющих зубрить теорию. Абсолютно бесполезное заведение! Рад, что твоя сестра не стала тратить время на него!

Злость ледяной иглой вонзается мне под ребра.

— Мне кажется, ты очень даже прилежный ученик, Селен. По крайней мере, ту боевую связку с артефактом силы, которую изобрела я, ты выучил просто безупречно, — мой голос падает до угрожающего шепота, но я продолжаю изображать светскую беседу.

Улыбка на лице моего партнера дрогнула.

Всего на долю секунды его пальцы на моей талии сжимаются до боли, а в глазах вспыхивает нечто холодное и опасное.

Он понимает, что я знаю, кто был на крыше маговоза. И вместе с тем он знает, что моя сестра не вела себя как леди.

Музыка делает резкий акцент, прерывая нашу беседу. Правила танца обязывает нас разомкнуть руки. Я изящно отступаю назад, оставляя его с застывшим лицом, и поворачиваюсь к следующему партнеру.

Крепкая рука перехватывает мою ладонь. Никаких церемонных поклонов. Меня рывком, жестко и профессионально втягивают в танец.

Я вскидываю голову.

— Конрад, добрый вечер, — выдавливаю я.

Старший дознаватель в безупречном черном смокинге выглядит здесь почти так же уместно, как и лорды. Он держится уверенно, словно балы и приемы — его родная стихия.

На губах его скорее оскал, а не улыбка.

— Не сверли его так взглядом, Камрон, — сквозь зубы цедит Конрад, уверенно кружа меня в танце. — Иначе он сорвется с крючка.

Я едва не сбиваюсь с шага.

— Вы… вы знаете?

— Твой ненормальный дракон вломился ко мне ни свет ни заря и предложил выбор: пенсия в забвении или место в учебниках по истории, — Конрад усмехается, и в этой усмешке есть какой-то азарт. — Я решил, что последнее стоит больше.

Я выдыхаю, чувствуя, как с плеч падает огромный камень. Мы не одни.

Музыка делает финальный аккорд. Танец заканчивается. Конрад галантно, чисто для вида, целует мою руку в перчатке и уводит с площадки в тень, ближе к увитым розами колоннам.

А там уже разворачивается настоящая драма. Мы с Конрадом оказываемся невольными свидетелями разговора, который Лиззи, наконец добравшись до своей цели, затеяла с Селеном.

Дракон выглядит растерянным и откровенно раздраженным.

— Лиз, что за нелепый маскарад? — шипит он, нервно озираясь, не слышит ли их кто-нибудь из знакомых. — Какая еще леди