Дракон, которого я разлюбила - Милена Кушкина

Из тени колонн выходит Конрад. Он выглядит как хищник, явившийся за своей жертвой.

Дамы в первых рядах испуганно отшатываются от него.

— Что здесь происходит?! — багровеет император, нервно оглядываясь. — В моем дворце?! Конрад, вы в своем уме?!

— Я спасаю вашу жизнь, Ваше Величество, и честь всего сыскного Управления, — Конрад почтительно, но коротко кланяется. — У меня есть неопровержимые доказательства того, что госпожа Морвенна Крейс лично организовала нападение на маговоз, выследив доставку доспеха. По ее поручению на его внутреннюю сторону нанесли контактный яд. Операция была проведена ювелирно: она собиралась убить вас, спровоцировать войну, а вину свалить на лорда Вельта, и дискредитировать все сыскное Управление.

— Это чудовищная ложь! — шипит Морвенна, словно бешеная кошка. — Безумные бредни! У вас нет ни единого доказательства!

— У нас есть свидетели, — Конрад хищно улыбается. — Мастер Бертран, чьи эксперты подтвердят наличие яда на реликвии. А также… — дознаватель делает эффектную паузу, окидывая взглядом притихшую толпу. — Один из ваших пособников. Уверен, он с радостью сдаст вас с потрохами, если в обмен Его Величество избавит бедолагу от внезапной необходимости жениться на одной очень хваткой леди.

В звенящей тишине террасы со стороны фуршетных столов раздается сдавленный, нервный смешок. Я вижу, как Селен качает головой, осознав, в какую изящную ловушку он угодил.

Кто-то из лордов не выдерживает и фыркает следом. Напряжение, достигшее предела, слегка разряжается этим нервным смехом, прокатившимся по толпе.

Но императору Кревальду не до смеха. Его лицо покрывается красными пятнами ярости. Он переводит тяжелый взгляд с бледной Морвенны на сверкающий наруч в ее руках.

— Убрать это отсюда, — произносит правитель, указывая на доспех. — Крейс — в подземелья. И этого героя любовника тоже. А вы трое, — он впивается взглядом в Конрада, Эдмара и меня, — немедленно за мной в малый кабинет. Я требую полных объяснений! И молитесь всем богам, чтобы ваши доказательства были убедительными!

Осознание того, чего я только что избежала, накрывает меня, пока мы идем по коридору.

Холодная ярость, благодаря которой я выстояла против Морвенны, отступает, оставляя после себя противную дрожь в коленях и пустоту в голове.

Я иду следом за стражниками, стараясь не запутаться в длинных юбках. Единственное, что удерживает мое сознание — едва заметные прикосновения Эдмара. Только тепло его пальцев, которыми он незаметно поглаживает мое запястье, не дает мне окончательно провалиться в панику.

Нас вводят в малый кабинет императора.

После свежести бальной террасы здешний воздух кажется тяжелым и душным. Комната обшита темным орехом и заставлена массивной мебелью, отчего кажется слишком тесной.

Стены покрыты гобеленами с изображением великих битв прошлого, а над рабочим столом императора висит голова оленя с огромными рогами. Увидев застывший взгляд его мертвых глаз, я отшатываюсь, но Эдмар снова удерживает меня.

Кроме нас троих, императора и безмолвной стражи у дверей, в кабинет входят лорд Торнуэл и два высокопоставленных министра.

Одного из них я узнаю по портретам в газетах. Это тучный человек с пронзительным взглядом, курирующий вопросы внутренней безопасности. Кажется, его зовут Приний.

Второй, высокий и жилистый, с характерным янтарным отблеском в глазах, явно представлял интересы драконьих кланов. Но его имени я не знаю.

Кревальд Третий тяжело опускается в кресло во главе стола. Его пальцы нервно выбивают дробь по резным подлокотникам. А мой взгляд невольно снова притягивается к голове оленя.

— Я жду, — глухо произносит император. В его голосе больше нет той бархатной мягкости, с которой он вещал на балу. — И советую вам быть предельно убедительными.

Приний тут же шагает вперед и прочищает горло.

— Ваше Величество, при всем уважении, мы должны учитывать контекст. В Управлении сыска прямо сейчас проводится закрытое служебное расследование. Главный подозреваемый в коррупции и сокрытии улик — лорд Вельт. Существует вероятность, что сегодняшний спектакль — лишь попытка отвлечь внимание от собственных преступлений и очернить госпожу Крейс, которая инициировала проверку.

Эдмар резко выпрямляется, его глаза горят недобрым огнем. Он делает шаг к столу, готовый ответить на каждое обвинение, но император властно поднимает руку.

— Помолчите, Вельт, — император не дает Эдмару и рта раскрыть. — Вы действительно лицо заинтересованное. Ваша жизнь висит на волоске, и я не стану слушать человека, которому нечего терять. Я хочу услышать того, кто смотрит на картину со стороны.

Взгляд правителя останавливается на Конраде.

Старший дознаватель медленно выходит в центр кабинета.

Он не тушуется перед министрами и не дрожит под взглядом императора. Наоборот, кажется, Конрад ждал этого момента всю свою жизнь. Он расправляет плечи, окидывает присутствующих цепким взглядом профессионального сыщика и начинает говорить.

— Ваше Величество, господа, — спокойно начинает Конрад. — До сегодняшнего утра я сам был уверен в виновности лорда Вельта. Скажу больше: я лично собирал документы для его обвинения. Но если мы отбросим личные симпатии и посмотрим на факты, то увидим гениально выстроенную ловушку. С доспехом Иллариона с самого начала все пошло не так. Его транспортировка должна была быть тайной. Однако маршрут выстроили таким образом, чтобы Эдмар Вельт постоянно находился где-то поблизости.

Конрад закладывает руки за спину и начинает неспешно прохаживаться вдоль стола. Он совершенно не тушуется выступать перед императором и министрами.

— Вспомните инцидент на поезде. Нападение на маговоз было громким, дерзким, но… абсолютно бессмысленным. Налетчики не взяли ни единой ценной вещи. Все настоящие свидетели, которые могли бы подтвердить слова лорда Вельта и леди Валери, бесследно исчезли. Фальшивая покойница Кара Желвер как будто и не умирала. Нападавшие растворились в воздухе. В материалах дела Вельт и его стажерка выглядели как параноики, выдумавшие заговор на пустом месте. И именно меня послали зафиксировать то, что Вельт и его помощница были там.

Министр-дракон хмурится, обдумывая услышанное.

— Вы хотите сказать, что все это было лишь декорацией? — спрашивает он.

— Именно так, ваша светлость, — кивает Конрад. — Декорацией. Кто-то целенаправленно делал так, чтобы эти двое оказались не просто в гуще событий, но и были связаны со злоумышленниками личными мотивами.

Конрад останавливается и смотрит на меня.

— Возьмем, к примеру, лорда Селена. Он учился в академии вместе с Вельтом и леди Шалли. Этот дракон внезапно появляется в Долине Туманов, обманом выманивает сестру леди Валери из академии, соблазняет, привозит ее в столицу, активно выводит в свет, а накануне сегодняшнего бала столь же внезапно ее бросает.

Император переводит непонимающий взгляд с Конрада на меня.

— Зачем? Какой в этом смысл для заговорщиков?

— Мотив, Ваше Величество, — тихо произносит Эдмар, не выдержав. — Они создали идеальный мотив. Если бы сегодня вы надели отравленный доспех и погибли, следствие немедленно начало бы искать виновных. И что бы