Истинная за Завесой - Натали Карамель

Катя продолжила, глядя уже прямо в золотистые глаза Далина, в которых бушевал настоящий ураган непонимания, шока и... нарастающего осознания.

«Я очнулась здесь. В этом теле. С памятью Кати, но без памяти Катарины. Луиза... она единственная, кто знает правду. Она помогла мне. Объяснила... кто я здесь. Кто была Катарина.» Катя сделала паузу, глотая ком в горле. «Пустышка... Презираемая семьей... Обреченная на брак с вами... которого вы... которого вы тоже презирали.»

Далин оттолкнулся от стола. Он сделал несколько шагов к окну, спиной к ним. Его плечи были напряжены. Тишина в кабинете стала звенящей, наполненной гулом невысказанных мыслей. Когда он наконец повернулся, его лицо было бледнее обычного. Шок все еще читался в глазах, но его сменила тяжелая, мрачная ясность.

«Теперь... теперь я понимаю,» – его голос был низким, хрипловатым, лишенным привычной ледяной гладкости. «Такие радикальные различия в поведении... в характере... в самой сути. Я чувствовал, что что-то не так. Но это...» Он покачал головой, его взгляд скользнул по Кате с новой, пронзительной интенсивностью – будто видел её впервые. «Мне... жаль Катарину. Искренне жаль.» Он произнес её имя с неожиданной мягкостью. «Её жизнь была... невыносимой. И её конец...» – он сжал кулаки. – «...был подлым и жестоким.»

Он снова посмотрел на Катю, и в его взгляде появилось что-то невыразимо сложное – вина, сожаление, горечь.

«И я... я тоже виноват. Частично. Если бы я не был с ней так холоден всю жизнь... если бы не презирал её за то, что она не могла изменить... если бы показал хоть каплю уважения, просто как к человеку...» Он замолчал, словно подбирая слова. «Возможно, её отчаяние не достигло бы такой глубины. Возможно, она была бы осторожнее. Или сильнее духом. Возможно... все произошло бы иначе.»

Он отвернулся, глядя в пустоту за окном, но его слова были адресованы Кате:

«Но тогда... тогда я бы не встретил тебя, Катя.»

Эта фраза повисла в воздухе, наполненная невероятной тяжестью и странной... признательностью? Далин обернулся, его золотистые глаза горели.

«Кто убил Катарину?» – спросил он, и в его голосе зазвенела сталь, холодная и смертоносная. «Кто осмелился?»

Глава 28. Игра в Прятки с Убийцей

Кабинет Далина после откровения о подмене души все еще вибрировал от напряжения, но теперь оно было другого рода – направленным, как затаившееся лезвие. Мысль о возвращении Кати в логово Вейлстоунов была отброшена сразу и решительно. Но вопрос о смерти настоящей Катарины висел в воздухе тяжелым, неотвеченным проклятием.

«Мы не знаем, кто убил её, герцог Далин,» – Луиза первая нарушила тишину, её голос был низким и серьезным. Она стояла рядом с Катей, словно живой щит. «Только догадки. Очень сильные догадки.»

«Семья,» – прошептала Катя, ощущая холодный комок в горле при мысли о них. «Её мать... она была жестока. Отец равнодушен. Брат...» Она замолчала, не зная, насколько далеко мог зайти амбициозный маг со стихиями Воздуха и Воды.

«У них был мотив,» – подтвердил Далин, его золотистые глаза сузились до опасных щелочек. «Избавиться от «пустышки», позорящей род». Он ударил кулаком по столу, но беззвучно, сдерживая ярость. «Но догадок мало. Нужны доказательства. Или признание.»

Ардена позвали в кабинет. Ему осторожно объяснили ситуацию: настоящую Катарину Вейлстоун убили незадолго до того, как в её пустое тело вселилась душа Кати. Лицо драконоведа омрачилось пониманием глубины трагедии и сложности положения. «Расследование убийства – первостепенно,» – согласился он. «Но оно усложняется текущей... деликатностью положения леди Катарины.» Он бросил осторожный взгляд на Катю. «Мое требование к Совету о приостановке помолвки из-за вчерашнего инцидента все еще в силе. Леди Катарина формально должна вернуться в дом родителей. Это создает угрозу не только из-за возможных убийц, но и потому, что её пребывание здесь, пока не найдена и не идентифицирована предполагаемая Истинная Пара лорда Далина, считается... нарушением протокола и приличий.»

Катя почувствовала лишь усталую горечь. « Все ищут ту самую Истинную, не понимая, что она здесь, спрятана за артефактом». Мысль была скорее печальной, чем ироничной.

Далин резко выпрямился. «Возвращение к Вейлстоунам – смерти подобно. Не только из-за убийцы. Её сожрут там заживо сплетнями и ненавистью.» Его взгляд упал на Катю, и в нем мелькнуло что-то, похожее на защитнический инстинкт, гораздо более сильный, чем просто исполнение долга по Клятве.

«Есть другой путь,» – вдруг тихо произнес Арден. Все взгляды устремились на него. «Но он рискованный. Очень. И требует полного согласия леди Катарины.» Он сделал паузу, собираясь с мыслями. «Мы используем мое требование о возвращении... но не как приговор. Как приманку.»

«Приманку?» – хором переспросили Далин и Луиза. Катя молчала, прислушиваясь.

«Да,» – Арден стал излагать план четко, как стратег. «Мы создаем легенду. Леди Катарина возвращается в дом Вейлстоунов... временно. Официальная причина: пока лорд Далин и Совет расследуют инцидент с Истинной Парой и ищут саму Истинную. Для всех – и семьи, и слуг, и потенциального убийцы – это будет означать одно: Истинная Пара лорда Далина практически найдена. Помолвка с Катариной висит на волоске, аннулирование – вопрос времени и формальностей.»

Он посмотрел на Катю. «Убийца Катарины, если он там, или связан с семьей, почувствует... развязанные руки. Зачем бояться «отвергнутой», которую вот-вот отправят в позорное изгнание? Зачем скрываться, если её возвращение выглядит как начало конца? Он может расслабиться. Или... совершить ошибку. Проявить излишнюю уверенность. Попытаться убрать последние свидетельства и улики, или просто насладиться своей безнаказанностью.»

«Это безумие!» – Далин шагнул вперед, его драконья сущность заволновалась под кожей. «Вы предлагаете подставить её под удар?! Одна, в том змеином гнезде?»

«Не одна,» – быстро парировал Арден. «Во-первых, её увешают защитными артефактами. Неброскими, но мощными. Обереги от яда, щиты от магических атак, амулеты мгновенного перемещения в крайнем случае. Во-вторых, с ней будет постоянная охрана. Моя коллега по Академии, Элис. Она опытный боец, маг Земли и Воздуха, специалист по защите и скрытному наблюдению. Она войдет в дом под видом новой служанки, лично приставленной лордом Далином для... «присмотра» за несостоявшейся невестой. Никто