Истинная за Завесой - Натали Карамель

день встретил Катю нервной суетой. Солнце только начало золотить башни замка Далина, а во дворе уже стояла карета – скромная, без гербов. Катя пыталась проглотить кусок теплого хлеба, но комок в горле мешал. Луиза суетилась вокруг, проверяя последние вещи в дорожном сундучке, её лицо было сосредоточенным и чуть бледнее обычного.

Внезапно дверь в покои распахнулась, и в комнату ворвался... ураган добродушной энергии.

«А вот и я! Опоздала на пять минут, проклятый грифон перегородил дорогу! Думаете, он свернул? Как бы не так! Пришлось объяснять ему основы воздушного движения жестами и парой искорок! Ха!»

Женщина, появившаяся на пороге, выглядела лет на тридцать пять. Рыжеватые волосы были небрежно собраны в хвост, веснушчатое лицо светилось широкой улыбкой, а глаза цвета лесного ореха искрились весельем и живым интересом. На ней была практичная дорожная куртка и брюки, но выглядело это на ней как-то по-праздничному.

«Вы, должно быть, моя временная подопечная!» – она стремительно пересекла комнату и схватила Катю за руки, энергично потрясла их. «Элис Виндхэм, к вашим услугам, леди Катарина! Специалист по скучным переездам, надоедливым убийцам и поднятию настроения в экстремальных ситуациях! Арден сказал, вы – особая. Он прав, вы прелестны, даже если слегка напоминаете испуганного кролика!»

Катя, ошеломленная таким напором доброжелательности, невольно рассмеялась. «Катя, пожалуйста. Просто Катя. А вы... вы не похожи на грозного телохранителя.»

«Потому что я – грозный телохранитель в обертке очаровательной добродушной служанки!» – Элис подмигнула. «Работает лучше брони, поверьте. Кто заподозрит веселую служанку? Я буду болтать, шутить и незаметно совать подозрительным личностям снотворное в пирожки! О, привет, коллега!» – она кивнула Луизе, которая наблюдала за этой сценой, скрестив руки. На лице служанки читалось явное неодобрение такой легкости и... легкая тень ревности? Луиза привыкла быть единственной опорой Кати.

«Луиза,» – буркнула она в ответ.

«Отлично! Команда в сборе!» – Элис проигнорировала холодок. «Теперь, дорогая Катя, к самому интересному – нашему парадному выходу! Вот ваши... э-э-э... украшения».

Вскоре Катя стояла посреди комнаты, а Арден и Элис с серьезными лицами, но с искорками в глазах у последней, буквально увешивали её артефактами. Тонкий серебристый браслет на запястье (щит от магии), кулон-капля под платьем (антидот и детектор яда), изящные серьги (щит от физических ударов), пояс с вшитыми камнями (усиление личной защиты), даже в складки платья и прическу были вплетены незаметные нити с обережными свойствами.

«Я чувствую себя новогодней елкой, которую забыли разобрать до лета,» – буркнула Катя, пытаясь повернуться и слыша тихий звон от соприкосновения металлических элементов. «Только игрушек не хватает.»

В дверях Далин, наблюдавший за процессом, фыркнул. «Что такое... елка?»

Катя вздохнула. «Это у нас... такое дерево. Его наряжают зимой к празднованию Нового года, вешают на него блестящие шары, мишуру... Она вся сверкает и звенит. Вот я сейчас – она.»

Далин прикрыл глаза, а потом рассмеялся – низкий, искренний, неожиданно теплый звук. «Да, пожалуй, сравнение точное. Очень... празднично.» Элис захихикала. Даже Луиза не смогла сдержать легкую улыбку, хотя тут же спрятала её.

Далин подошел ближе, его смех сменился привычной серьезностью, но в глазах оставалась мягкость. «Этот,» – он указал на самый крупный, невзрачный камень в оправе, прикрепленный к поясу Кати под складками ткани. «Портал. Одноразовый. В случае прямой, немедленной угрозы жизни – сожми его в руке сильно. Он мгновенно доставит тебя в мой кабинет. Запомнила?»

«Сильно сжать, окажусь в кабинете,» – повторила Катя, чувствуя тяжесть камня и ответственности. «Запомнила.»

Арден вновь проговорил все инструкции: легенда, роль Элис (просто расторопная новая служанка Далина, присматривающая за «неуклюжей» невестой), что наблюдать, чего избегать. Элис кивала, её лицо на мгновение стало совершенно серьезным и профессиональным – это было впечатляюще. Затем веселость вернулась.

«Пора, девочки!» – объявила Элис, хлопая в ладоши. «Чемоданчики в карету! Солнышко высоко, убийцы, возможно, уже заждались! Шутка! Хотя...» – она снова подмигнула Кате.

Они спустились во двор. Карета была подана. Далин и Арден стояли чуть в стороне. Между ними явно пробежала искра напряжения. Далин сжимал кулаки.

«Я все равно считаю, что должен был поехать с ними, Арден. Хотя бы скрытно.»

«И разрушить весь план?» – Арден покачал головой, но без прежней строгости, скорее с пониманием. «Твое присутствие рядом с ней, даже невидимое, может спугнуть цель или быть обнаружено. Ты слишком... заметный. И слишком вовлеченный.»

«Лучше бы я тебя тогда добил,» – проворчал Далин беззлобно, но с досадой.

Арден усмехнулся. «Успокойся, огнедышащий. Шанс еще представится. Особенно когда мы начнем бороться за ту самую Истинную. Я ведь тоже дракон, и тоже почувствовал её запах, не забывай.» Он бросил многозначительный взгляд на карету, где Катя прощалась с Луизой.

Далин фыркнул, Арден ответил ему таким же фырканьем. Уголки их губ дрогнули в почти улыбке. Было видно – эта перепалка была началом чего-то вроде... дружеского соперничества. Или просто мужского взаимопонимания сквозь раздражение.

Далин подошел к Кате, когда Элис уже усаживалась на козлы рядом с кучером, весело что-то ему рассказывая. Луиза ждала у дверцы кареты.

«Катя,» – начал он, его голос звучал необычно тихо и с запинкой. «Мне... очень жаль, что я не могу быть рядом. Что не могу защитить тебя лично в этом змеином гнезде. И...» – он посмотрел куда-то в сторону, избегая её глаз, – «...жаль, что мой дракон... оказался слеп. Не увидел в тебе того, кого ищет.» В этих словах была горечь разочарования и в себе, и в нелепости ситуации.

Катя положила руку ему на предплечье, легкое прикосновение. «Далин, все хорошо. Все складывается... как надо. Я верю в план. И в Элис.» Она посмотрела ему прямо в глаза. «А насчет твоего дракона... может, это и к лучшему? Я бы хотела выйти замуж... по любви. А не потому, что какой-то запах свел кого-то с ума.» Она улыбнулась, чуть грустно, но искренне.

Он замер, глядя на неё. Потом медленно, почти с благоговением, поднял её руку к своим губам. Его поцелуй на тыльной стороне её ладони был теплым, мягким и задержался на мгновение дольше, чем требовал протокол. «Береги себя, Катя,» – прошептал он, отпуская её руку. Его золотистые глаза были полны непрочитанных эмоций.

«Буду,» – кивнула она и, поддерживаемая Луизой, скрылась в глубине кареты. Луиза села рядом, бросив последний сложный взгляд на Далина. Дверца захлопнулась. Кучер щелкнул вожжами. Элис с высоты козел