Истинная за Завесой - Натали Карамель

«Но если убийца почувствует угрозу от Элис?» – встревоженно спросила Луиза.

«Элис – мастер маскировки своей силы. Она будет выглядеть как простая, может, чуть расторопнее других, служанка. Ничего выдающегося,» – заверил Арден. « Её задача – быть тенью леди Катарины, наблюдать, записывать, и вступить в бой только при явной угрозе жизни.»

Он повернулся к Кате, его взгляд был серьезным и прямым. «Леди Катарина, я не стану приукрашивать. Риск есть. Значительный. Но это, возможно, единственный способ выманить убийцу из тени быстро, до того, как Совет начнет свое формальное расследование, и все запрячутся еще глубже. И... это шанс избежать для вас позора «отвергнутой» официально. Когда убийца будет пойман и вина семьи, если она виновна, доказана...»

«...тогда можно будет провести Ритуал Распознавания Души,» – тихо закончил Далин, его лицо стало каменным. Все в комнате замерли. Даже воздух сгустился. Ритуал. Тот самый, что требовал единогласного подтверждения Совета Старейшин и мог обернуться катастрофой для Кати, Луизы и бабушки Марии, если что-то пойдет не так. Арден кивнул, видя их страх.

«Да. Если Ритуал подтвердит Подмену Души и то, что нынешняя душа в теле Катарины Вейлстоун не является и не может быть Истинной Парой лорда Далина...» – Арден сделал паузу, подбирая юридически точные слова, – «...помолвка аннулируется по пункту шесть Клятвы Крови. Без позора для вас, леди Катарина. Без репараций для жениха и рода невесты, если они не причастны к Подмене. Весь позор и наказание лягут на виновного в Подмене... которого, в данном случае, мы представим как убийцу, воспользовавшегося пустым телом.» Он посмотрел на Далина. «Бабушка Мария, как проводник, спасший душу, не будет считаться «виновной в Подмене» в криминальном смысле, если мы докажем, что тело было уже пустым. Её действия – акт спасения, а не злого умысла. Луизе тоже ничего не грозит, она лишь хранила тайну.»

Катя почувствовала, как внутри что-то сжалось. Ритуал. Страшное слово. Но... путь к свободе. Настоящей свободе. Не от Далина... а от семьи Катарины, от клейма, от страха.

«Нет!» – Голос Далина прозвучал как удар грома. Он шагнул к Кате, его глаза пылали. «Слишком опасно! И приманка, и потом этот Ритуал! Мы найдем другой способ вычислить убийцу! Без того, чтобы бросать тебя в пасть львам!» Его рука непроизвольно потянулась к ней, но остановилась в сантиметре. Дракон в нем беспокойно шевельнулся – присутствие Кати успокаивало его безумие, и мысль о том, что её могут ранить, вызывала у него глухое недовольство, даже если он все еще инстинктивно искал "ту самую" Истинную.

Катя подняла глаза на него. В его взгляде была не просто ответственность по Клятве. Была боль, страх за неё. Настоящий. Это тронуло что-то глубоко внутри, теплее, чем котенок-океан. Она посмотрела на Луизу. Та молча кивнула: Твой выбор.

«Я согласна,» – сказала Катя тихо, но так, что её было слышно во всех уголках кабинета. Далин аж отшатнулся.

«Катя!»

«Далин,» – она произнесла его имя без титула, впервые так просто, и он замолчал, пораженный. «Убийцу Катарины нужно найти. Он должен ответить. За неё. И...» – она сделала глубокий вдох, – «...это шанс. Шанс для меня тоже. Жить без этого страха разоблачения. Без тени убитой девушки, в чьем теле я нахожусь. Риск есть. Но... я не хочу прятаться вечно. И я не хочу, чтобы бабушка Мария или Луиза когда-либо пострадали из-за меня.» Она посмотрела прямо в его золотистые глаза. «Я доверяю плану Ардена. И... я доверяю тебе. Не дашь меня в обиду.»

Последняя фраза повисла в воздухе, обезоруживающе искренняя. Далин замер. Его дракон внутри внезапно утих, услышав это "доверяю тебе". Что-то в его взгляде смягчилось, ледяная броня дала трещину.

«Черт возьми, Катя,» – выдохнул он, проводя рукой по лицу. «Ты...» Он не нашел слов, полных ярости и восхищения одновременно. Наконец, он резко кивнул Ардену. «Готовьте артефакты. И свою Элис. Самые лучшие. Самые надежные. Если с ней что-то случится...» Угроза в его голосе не требовала продолжения.

Арден, явно довольный, что план принят, достал из кармана небольшой мерцающий камень – камень связи Академии. Он быстро шепнул в него несколько слов, и камень вспыхнул в ответ. «Элис уже предупреждена и выезжает. Артефакты будут к утру, самые сильные из арсенала Академии.» Он поклонился Кате. «Ваше мужество достойно восхищения, леди Катарина.»

Луиза уже мысленно составляла список: какие травы добавить в карманы платья, как усилить обереги своей "тихой магией", как незаметно передать Кате сигнал тревоги. Практичность взяла верх над страхом.

Далин подошел к Кате. Он не прикасался к ней, но стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло и напряжение.

«Ты уверена?» – спросил он еще раз, очень тихо, только для неё.

Катя посмотрела вглубь себя. Океан был спокоен. Котенок мурлыкал, свернувшись клубком. Молния дремала, обещая быть сговорчивой – пока. Она почувствовала странную уверенность.

«Да,» – ответила она просто. «Это нужно сделать.»

Далин долго смотрел на неё, его взгляд скользил по её лицу, будто пытаясь запомнить каждую черточку. Потом уголки его губ дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем горькую улыбку.

«Когда все это закончится...» – он начал и запнулся, словно обдумывая слова. «...Когда убийца будет наказан, и Ритуал... сделает свое дело...» Он посмотрел ей прямо в глаза. «...Ты не вернешься к Вейлстоунам. Или…» Он сделал паузу, и его голос стал тверже, увереннее. «Я владею землями на юге. Там есть старый, но крепкий дом. Уединенный. С садом. Охраняемый. Он будет твоим. Если... если ты захочешь.» Он не сказал "потому что ты мне дорога", но это висело в воздухе между ними, ярче любых слов. Это был не долг, не Клятва. Это было предложение... убежища. Дружбы? Чего-то большего? От человека, который научился видеть её, Катю, сквозь облик Катарины.

Катя почувствовала, как неожиданное тепло разливается по груди, смешиваясь с тревогой предстоящего. Она не смогла сдержать маленькую, чуть дрожащую улыбку.

«Дом с садом?» – она тихо рассмеялась, и звук был как звон хрусталя после грозы. «Звучит... как мечта. Спасибо, Далин.»

Луиза, наблюдая за ними, покачала головой, но в уголках её глаз заблестели слезинки – не страха, а смутной надежды. Даже Арден смотрел на эту сцену с легким смягчением в обычно строгом выражении лица.

Глава 29. Елка, Шутки и Прощание

Следующий