Виктория Железная леди Запада - Анна Дант

Но как бы я не ждала, приезд королевской проверки произошел внезапно.

Когда стража сообщила, что границу пересекли всадники с гербом Его Величества, я здорово испугалась. Вот тут-то мне и понадобилась помощь Авео Кранца.

Лекарь не был удивлён, что миледи влетела в его покои бледная, как свеженький покойник.

— Ваше Сиятельство, нельзя же так, — пожурил меня лекарь.

Но настойку успокаивающую дал, а мне только это и надо было.

Так что всадников я встречала абсолютно спокойная. Даже несколько флегматичная, потому что вместо двадцати капель добавила в стакан все пятьдесят. А после такого количества сам чёрт не страшен.

Королевская проверка пугала всех, кто встречал её на пуи. Десять всадников на вороных скакунах, в чёрных балахонах с глубокими капюшонами. Они вызывали бессознательный страх.

Хотя почему бессознательный?

Оказаться на их пути было опасно для жизни. Стоило только зазеваться, не увернуться в сторону от мчащихся всадников, как самый первый начинал разворачивать кнут.

Я встретила королевскую проверку, стоя на крыльце замка. Строгая, собранная, во вдовьем одеянии. Подождала, пока всадники спешутся и подойдут, откидывая капюшоны.

Один из мужчин вышел вперёд, со свитком в рукахх.

Подойдя ко мне, он едва заметно склонил голову в знак приветствия.

— Графиня Дельмар, я по поручению Его Величества. Вот приказ, — мне в руки перекочевал свиток.

Развернув его, ознакомилась. Да что там ознакамливаться? Встретить, не препятствовать, не злить, отвечать на все вопросы. Главный в этом мероприятии — герцог Мерсадэ, главный дознаватель Его Величества.

— Ваша Светлость, добро пожаловать, — я присела в реверансе, как того требовали приличия. — Ваши покои уже готовы. Отдохнёте с дороги? Обед подадут через час.

— Благодарю. Разместите моих людей, им следует передохнуть. Что касается меня… Предлагаю после обеда заняться делами. Нам стоит многое обсудить.

— Конечно, Ваша Светлость. Пойдёмте, прислуга проводит вас.

Я передала гостей Весте, а сама вызвалась проводить герцога.

Как только мужчина ушел в покои, я спустилась вниз и позвала Эридана.

— Скажи мне, ты знаешь хоть кого-то из королевской проверки? — тихо спросила я.

— Лично? Нет, не довелось, — качнул головой капитан. — Но я кое-что знаю о герцоге. Даже удивлён, что приехал он.

— Подробнее, друг мой любезный, — процедила я, злясь на Эридана и его пространственные речи. — Конкретнее, почему удивлён и что говорят?

— Его Светлость имеет довольно скандальную репутацию, но при этом вхож в малый круг короля.

— Малый круг? — нахмурилась я. — Что это значит?

— Семья, только самые близкие. Королева, старший сын, герцог и ещё пара человек.

— Не вижу ничего странного, — нахмурилась я. — Кого, как не самого верного подданного сделать королевским дознавателем? Не предаст.

— Не предаст, — кивнул Эридан. — Как Его Светлость оказался возле короля — непонятно. Просто однажды возник, спустя какое-то время получил титул герцога и земли, а после стал дознавателем. Никого не напоминает?

— Тебя, — тихо пробормотала я. — Ты также внезапно появился, а стал приближенным за такой короткий срок только благодаря клятве. Думаешь, герцог Мерсадэ тоже выпускник твоей школы?

— Не думаю, что моей, — задумался мужчина. — Я бы узнал его.

— Увы, но это нам ничего не даёт, — вздохнула я. — Раз он связан с королём клятвой, то… Да ничего! Ну связан и связан, я всё равно не планировала ему взятку давать или предлагать предать Его Величество. Мне интересно, что о нём говорят люди.

— Жесток, упрям, его слово — закон.

— Не спорить, со всем соглашаться, — усмехнулась я.

— Виктория, есть ещё кое-что, — задумчиво пробормотал Эридан. — Герцог редко ездит с проверками. Обычно это проходит без него. Но если приехал сам Его Светлость, то дело плохо. Головы летят, в прямом смысле. Из пяти лордов, только двое остались на своём месте. И ещё поговаривают, что герцог не любит женщин.

— Не любит? В смысле? — нахмурилась я. — Не замечен в связях с женщинами?

— Нет-нет, я не о том. Ещё ни одна женщина не стала лордом земель, после того, как герцог стал дознавателем. Это только слухи, но…

— Но есть вариант, что я не усижу на своем месте, — пробормотала я, сглатывая вязкую слюну. — А что стало с теми леди?

— На сколько я помню, назначены опекуны.

— Прелесть, — вздохнула я. — Я уверена, что в моих делах всё чисто. Уж что-то, а голову рубить мне не за что. А опекун… Если назначат опекуна, будем как-то выживать, попробуем договориться.

— А если замужество?

— Такой вариант тоже есть, но это дольше. Пока траур, пока выбор подходящего мужа, — поморщилась я, а после внимательно посмотрела на капитана. — Для человека, который не знает герцога лично, ты слишком много знаешь о нём.

— Не доверяете, Ваше Сиятельство, — ухмыльнулся Эридан.

— Я даже себе не всегда доверяю, — вздохнула я. — Так что с герцогом? Откуда такие познания?

— Увы, но ответить я не смогу. Я не рассказываю о своих прошлых заказах.

— Ладно, — устало выдохнула я. — Если подытожить, то герцог — та ещё заноза. И мне следует произвести хорошее впечатление. Кстати, а кем были те леди, которые не стали лордами земель?

— Не узнавал, — развёл руками Эридан.

— Давай подведём итоги, — медленно проговорила я. — Его Величество что-то заподозрил, раз отправил герцога. Проверка будет тщательная, но нас это пугать не должно. Ну и готовиться, конечно же, к опекуну.

— Опекун может и не доехать, — тихо усмехнулся Эридан. — Если будет таков приказ.

Я глянула на мужчину, думая, как реагировать на такое заявление. Хотела сразу отмести вариант, но…

Передумала.

Когда назначают опекуна, то мнения опекаемых не спрашивают. Это может быть прекрасный управленец, но законченный садист или извращенец. А у меня дочь растёт. Может быть Вердан — 2, будет нервы трепать.

Нет уж, отказываться от пусть жестокого, но выхода, не стоит.

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — отозвалась, принимая решение. — И да, пора расходиться. Обед, чтоб его… Кстати, ты должен присутствовать. Так что иди, собирайся.

Проводив Эридана, я какое-то время ещё сидела в кабинете, банально боясь выйти. Только вот такое поведение вряд ли поможет.

Потому по пути заглянула в детскую, приказала Диане