Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

Рик нервно встал, прошёлся по комнате и остановился у прикроватного столика. Его взгляд упал на папку, которую я не убрала. Он молча протянул руку, но, резво вскочив с постели, я схватила её первой.

— Убрал свои грабли! — нервно выкрикнула я.

Он усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

— Ладно, играй в свои игры, но предупреди жениха, чтобы не спускал с тебя глаз. А то может статься, что следующая заметка в газете будет о твоих похоронах.

Он развернулся и направился к двери, но на пороге остановился и бросил через плечо:

— И запри замок, а то мало ли кто ещё захочет зайти поздравить невесту.

Дверь за ним закрылась. Я прислонилась спиной к стене, прижимая к груди папку с уликами. Внутри колотилась холодная решимость добраться до истины, но слова Рика о том, что он знает, кто я на самом деле, никак не давали мне покоя.

Глава 43

Утро фестиваля «Вкусная выпечка» встретило нас запахом сдобы, корицы и ванилина. Городская площадь, обычно тихая и сонная, сегодня напоминала растревоженный улей. Повсюду сновали люди в праздничных нарядах, развевались ленты на шатрах, а из-под пологов доносилось шипение масла на сковородах и звон посуды.

Мы пробирались сквозь толпу втроем: я, Марта во вдовьем наряде и Дьяра. Кухарка несла перед собой короб с инструментами, как солдат — оружие перед боем. Сегодня ей предстояло защищать честь нашей кухни в конкурсе на звание лучшего кондитера города. Женщина была серьезна и сосредоточена, но я уже знала этот взгляд: горе тому, кто встанет у неё на пути.

— Дьяра, ты как? — спросила я, когда мы остановились у шатра участников.

— Как всегда, — буркнула она, поправляя фартук. — Всё будет сделано как надо, госпожа. Не сомневайтесь!

Я кивнула, и мы с Мартой помогли ей разложить припасы: муку, масло, яйца, ваниль и секретную банку с засахаренными фиалками — её коронный ингредиент. Дьяра работала быстро, уверенно, не глядя по сторонам. За её спиной уже суетились другие кухарки и повара, но она словно отгородилась от всего мира, не обращая внимания на излишнюю многолюдность и шумиху.

— Пойдемте, миледи, — шепнула я Марте, дергая ту за рукав. — Пока Дьяра занята, мы должны найти Шарлотту, а для опознания я прихватила лишь её фотокарточку пятилетней давности.

Мы нырнули в толпу: вокруг нас люди смеялись, спорили, пробовали пирожки и сдобу, а я высматривала светлую головку нынешней жены доктора.

Первой заметила её герцогиня и указала на барышню, что в одиночестве стояла у шатра с лимонадом. Это было нам на руку.

— Шарлотта?! — окликнула я, подходя с самой доброй улыбкой на какую была способна. — Какая встреча! Вы тоже участвуете в этих конкурсах?

Она вздрогнула и обернулась. В её глазах промелькнул явный страх.

— Мисс… я… не… Я просто помогаю и уже ухожу, — пролепетала она, пятясь назад.

— Куда же ты? — Марта ловко перегородила ей путь и властным голосом продолжила: — Если ты не узнала меня, то я могу и представиться.

— Боже мой, герцогиня! — изумилась Шарлотта и побелела ещё больше.

— Вот и хорошо, — констатировала Марианна и грозно добавила: — Я хочу знать, что ты видела в ту ночь, когда герцог Нортон Лэмбери проиграл свой особняк.

* * *

Мы увели девушку в старый барак за городской площадью подальше от любопытных глаз. Здесь никого не было, только полуразвалившийся нежилой дом с выбитыми стеклами и остатками полусгнившей мебели. Фестивальные ряды остались далеко позади, и голоса толпы доносились приглушенно.

— Садись, — сказала я нашей «пленнице», указывая на вполне приличный стул.

Шарлотта села, комкая в руках платок. Она опустила глаза в пол и молчала, как партизан на допросе, явно не собираясь делиться информацией, понимая, что нам её в любом случае не убить, мы же не головорезы, в конце концов…

— Ну что ж, — загадочно начала я, примерно представляя общую концепцию работы хорошеньких официанток в игорных притонах, — насколько я понимаю, твой респектабельный муж не в курсе о твоих способах заработка в молодые годы?

Девушка посмотрела на меня округлившимися от ужаса глазами.

— Вы ничего не знаете, — пролепетала она и разревелась.

Терпеливо переждав её истерику, мы снова вернулись к теме нашей беседы.

— Расскажи про тот вечер, — напомнила я ей приказ герцогини.

— Я уже всё рассказала следователю, — прошептала она, не поднимая глаз. — Я ничего не видела…

— Действительно, ты могла ничего не видеть, — поддержала я её версию, — если была с клиентом в отдельных номерах, но если ты в тот злополучный вечер работала в салоне официанткой, то ты просто не могла не заметить странностей царящей вокруг атмосферы.

Шарлотта потупила взгляд, опять собираясь уйти в несознанку, но тут вмешалась герцогиня:

— Скажи-ка, голубушка, а был ли в тот вечер в салоне ребёнок?

— Ребёнок? — удивилась я вопросу Марианны.

— Ребёнок? — вскинула на герцогиню испуганный взгляд Шарлотта. — Нет, Эвелина накануне увезла своего сына в деревню, к матери.

— Эвелина Шульц? — уточнила я, получив в ответ утвердительный кивок головы нашей «подопечной».

Глава 44

— Давай всё рассказывай без утайки! — потребовала я от Шарлотты. — Мы не хотим тебе зла, но ты должна была уже сообразить, что сейчас к тебе обращаются заинтересованные лица трагического исхода того вечера, а именно вдова герцога, который проиграл в ту ночь особняк, и дочь убитого Дугласа Милтона, что выиграл дом Ардиама Лэмбери.

— Хорошо, — всхлипнув, согласилась со мной девушка и начала своё повествование.

Хозяйка игорного притона «Под счастливой звездой», некая Джудит Сандерсон, очень редко появлялась в этом городке, предпочитая разнообразие столичных развлечений. Всеми делами заправлял Квентин Миллер, хозяйственный мужик, по-своему добрый и покладистый.

Шарлотта шмыгнула носом, вытерла щеки тыльной стороной ладони и вновь заговорила:

— Я работала официанткой в этом игорном доме. Квентин — седовласый мужчина, ходивший исключительно в жилетке был мудрым и прозорливым, как старый пёс. Хозяйка же была редкостной стервой. Она появлялась раз в полгода, смотрела на всех свысока, и вновь отбывала в столицу на свои балы и приёмы.

Я слушала, не перебивая, хотя чувствовала, что в моей голове зарождается ряд новых вопросов. Квентин Миллер?! Именно тот, кто писал Дугласу Милтону записку о тайном ходе в таверне «Якорь и Ром».

— Клиенты у нас были в основном моряки, — продолжала между тем Шарлотта. — Сойдут на пристань после плавания, денег полные карманы. А мы, девчонки, должны были их развлекать. И не только за столиками, сами понимаете…

Девушка горько усмехнулась.

— Квентин был строгий, но справедливый. Он