Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

Кухарка ушла отдыхать — усталая, но счастливая. Марианна примостилась в кресле у камина, внимательно наблюдая за мной, пытаясь определить, насколько я готова к откровенному разговору.

Я с явным нетерпением ходила по комнате, продолжая размышлять вслух.

— Почему Лартон владеет такой скудной информацией об этой интригантке Джудит Сандерсон? — сказала я, наконец, обращаясь к герцогине. — Только сухие факты: родилась в столице, вышла замуж за владельца игорного притона и уже через три месяца овдовела. И всё — точка! Как это понимать?

— Может просто полиция не рассматривала связи этой особы с реальными событиями? — пожала плечами Марианна.

— Или Джефри что-то скрывает, — предположила я. — Хотя он явно заинтересовался историей с ребёнком Эвелины Шульц.

Я подошла ближе и опустилась на диван напротив неё.

— А ещё — Квентин! — выдохнула я с трагической составляющей. — Управляющий притона, который пропал из виду полиции сразу после убийства Дугласа. Причём он исчез практически одновременно с Эвелиной и её малышом.

— А Джеф в курсе? — сказала о следователе по-свойски герцогиня.

— Я ему об этом только сегодня рассказала, — проворчала я в глубокой задумчивости, понимая, что далеко не все взаимосвязи тех событий стали достоянием полиции. — Лартон был явно не в курсе, что Квентин назначил отцу встречу в таверне «Якорь и Ром». Теперь мне думается, что после свидания с дочерью, когда Дуглас пытался предупредить её об опасности, он наверняка знал, что идёт навстречу своей гибели…

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

— Мы должны найти Квентина, — твердо сказала Марианна. — Он единственный, кто может связать все эти ниточки воедино: исчезновение Эвелины вместе с сыном, который как две капли воды похож на наследника рода Лэмбери, и таинственную смерть твоего отца…

* * *

Я ещё долго ворочалась в постели, пытаясь в своей голове разложить всё «по полочкам»: хозяйка притона, управляющий, Эвелина, мальчик, особняк, пиратское золото, смерть отца «прозрачной леди». Все эти лица, имена, даты сплетались в тугой узел, который я никак не могла распутать.

За окном уже взошла луна, озаряя комнату ровным светом. Я почти провалилась в сон — тяжелый, липкий, полный темных теней, — когда услышала скрип двери отворяемого шкафа.

Рик Нортон решил вновь посетить меня в своей традиционной манере.

— Что на этот раз вам нужно от меня, детектив? — резко спросила я наглеца, вставая с кровати и запахивая пеньюар. — Или это очередной визит вежливости?

— Сегодня пришли новости из столицы, — он шагнул ко мне, и в темноте я увидела, как горят его глаза. — В больнице скончался хозяин мясной лавки, мистер Вилекс, который также свидетельствовал против тебя на суде. Что ты на это скажешь?

— Я-то тут причём? — изумилась я его логике. — Он вообще-то был болен.

— Мужчины вокруг тебя мрут, как мухи, Катрин, — задумчиво протянул детектив, и от его слов я непроизвольно вздрогнула. — Меня уже начинает беспокоить судьба бедолаги Лартона, решившего на тебе жениться.

Честно признаюсь, мне стало совсем нехорошо. Нервно обхватив себя руками, чтобы попытаться унять охвативший всё тело внезапный озноб, я бессильно опустилась в кресло.

Рику, конечно, было невдомек, что он только что напомнил мне про довлеющий надо мной злой рок. Но я никак не ожидала, что он будет преследовать меня в иной реальности, да ещё с таким глобальным искажением.

— С тобой всё хорошо? — заботливо поинтересовался детектив.

— Да-да, не переживай, — пролепетала я, вставая на ноги и … провалилась в темноту…

* * *

— Зачем надо было так пугать бедняжку? — услышала я сквозь темную пелену взволнованный голос Марты.

— Скажите спасибо, герцогиня, что я вовремя успел подхватить её, и она не разбила свою непутёвую голову, — ворчал в ответ Рик.

— Положи уже девушку на постель, хватит держать её на руках! — по-хозяйски распоряжалась домоправительница.

— Матушка, столько лет прошло с нашей последней встречи, а вы продолжаете мной командовать, — обиженно прошипел детектив.

— Сын, — всхлипнула герцогиня, — я даже уже перестала надеяться, что ты вновь назовешь меня «матушкой».

Я открыла глаза и с нескрываемым любопытством уставилась на столь трогательную мизансцену. Эти двое всё-таки встретились! Герцогиня, наконец, увидела своего «мальчика»!

— Очнулась?! — недовольно пробурчал сыщик, продолжая держать меня на руках.

— Да! Спасибо, что уберег от удара мою непутёвую голову, а теперь отпусти! — спокойным голосом попросила я Рика, понимая, что им с матерью захочется побыть наедине, без моего участия.

Но детектив, проследовав со мной до кровати, картинно разжал руки, и я с грохотом бухнулась на постель. Только я решила вскочить на ноги и надавать ему тумаков, несмотря на присутствие герцогини, он театрально раскланялся и со словами «Счастливо оставаться!» скрылся за дверью шкафа.

— Он вообще нормальный? — негодовала я на этого несносного типа. — Как вам такое обращение с дамами, герцогиня?

Обернувшись на Марианну, я заметила, что она счастливо улыбается, несмотря на то, что сын вновь исчез из виду.

Глава 47

«Мужчины вокруг тебя мрут как мухи, Катрин» — эта фраза Рика Нортона никак не выходила из моей головы.

Я сидела в своём любимом кресле у камина, который растопила служанка, пытаясь справиться с весенней утренней промозглостью, и воспоминания снова накрыли меня с головой.

Семь счастливых лет брака с Натаном Баром — бравым техасцем с обворожительным взглядом янтарных глаз — были, наверное, самыми запоминающимися своим необычным течением жизни.

Именно с ним я поняла, что значит быть любимой без остатка: когда тебя любят так, что готовы на деле подарить тебе весь мир.

Мы поженились через три месяца после знакомства, и сразу после свадьбы в Ницце он повёз меня на свою родину. Я помню, как мы ехали через его ранчо — бескрайние, насколько хватало глаз, земли. Он гордился ими, но ещё больше гордился тремя своими сыновьями.

Они встретили меня на крыльце главного дома: три высоких широкоплечих парня с такими же, как у отца, пронзительными глазами и настороженными улыбками. Старший, Джейк, скрестив руки на груди, смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Значит, ты та самая женщина, которая охмурила нашего старика?! — спросил он без злобы, но с вызовом.

Я усмехнулась и ответила, глядя ему прямо в глаза:

— Я та самая женщина, которая отказалась от состояния вашего отца-миллионера, чтобы оно досталось вам троим. Так что, мальчики, можете называть меня мачехой, можете по имени — мне всё равно, но если вы хоть раз посмеете усомниться в том, что я люблю вашего отца больше жизни, я вас попросту выпорю!

Они переглянулись, а потом заливисто рассмеялись. Старший подал мне руку.

— Добро пожаловать в