Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

class="p1">Ни один не пытался затмить её, но каждый был достаточно заметен, чтобы сразу показать собственный вес в этом доме. У первого хвост был тёмно-синий, с холодным серебристым отблеском по кромке чешуи, а жёсткие почти чёрные текриды были уложены назад резкими, строгими прядями. Он выглядел собранным, сдержанным и опасным именно той сухой, молчаливой опасностью, которую не выставляют напоказ. У второго хвост отливал красновато-медным, тёплым и глубоким цветом, а текриды в тон были уложены сложными кольцами и переплетениями, подчёркивая более яркую, почти церемониальную красоту. У третьего чешуя была светло-зелёной, почти нефритовой, с мягкими переливами, а длинные текриды цвета морской травы свободно струились в воде, придавая ему обманчиво более спокойный вид.

Чуть поодаль держались дочери королевы — обе с тем же королевским бирюзово-золотым хвостом, только каждая носила его по-своему. У старшей движения были сдержаннее, точнее, с почти выученной материнской безупречностью. У младшей — живее, быстрее, с той самой порывистой энергией, которую во дворцах обычно либо ломают, либо очень выгодно используют. Текриды старшей были сине-зелёными, с голубыми прожилками. А у младшей — текриды давали больше зелёного оттенка, с тонкими линиями салатового цвета.

И все они — королева, дочери, мужья, придворные в ближних водных ярусах — время от времени смотрели не только на арену.

На меня тоже.

Я стояла на сухой части ложи и очень остро чувствовала, что сегодня являюсь здесь не просто гостьей. Меня не спрятали. Не отвели в сторону. Не пощадили. Меня поместили туда, где весь двор мог наблюдать, как именно сухопутная чужачка смотрит на их силу, их зрелища, их порядок.

Умно.

Если хочешь понять человека, покажи ему не парадную лестницу, а то, чем ты на самом деле гордишься.

Арена под нами была выстроена по тому же принципу, что и ложа: сочетание сред, подчинённых одной системе. Водные чаши переходили в сухие платформы, заграждения могли менять структуру, а по краям шли световые линии энергоконтуров — мягкие, люминесцентные, встроенные в архитектуру так естественно, будто дворец не строили, а выращивали сразу вместе с током мира. Даже клетки и боковые отсеки для существ выглядели не как грубые загоны, а как часть сложной энергетической сети.

Я смотрела не только на бой.

Точнее, бой я тоже смотрела — слишком внимательно, чтобы позволить себе роскошь делать вид, будто мне всё равно. Но ещё внимательнее я наблюдала за теми, кто наблюдал за ним. Кто подаётся первому азарту. Кто ждёт ошибки. Кто оценивает силу. Кто — выносливость. Кто смотрит на кровь. Кто — на структуру схватки. Такие вещи редко меняются от воды к суше. Там, где есть власть, всегда видно, кто мыслит как хищник, кто — как игрок, а кто — как стратег.

Королева оставалась неподвижной.

Старшая дочь смотрела спокойно, будто видела такое сотни раз. Младшая не скрывала живого интереса. Муж с тёмно-синим хвостом следил вниз с особенно внимательным, почти расчётливым выражением. Медноволосый — если так вообще можно назвать мирэна с медным хвостом — выглядел более открыто заинтересованным, словно получал удовольствие от ритуала как такового. Нефритовый держался тише других, но это “тише” я слишком хорошо знала по дворцовым и штабным лицам: именно такие потом задают самые неудобные вопросы.

Следующую пару выводили дольше, и уже по одному этому стало ясно: сейчас покажут нечто особенное.

Когда открылись боковые створы, я сначала не поверила собственным глазам.

Первое существо выплыло из тени медленно, текуче, с той ленивой грацией, которая бывает только у врождённых хищников. Огромное. Длинное тело, вытянутая шея, костяной гребень вдоль спины, четыре мощные перепончатые конечности, гибкий хвост и узкая голова с угловатой линией челюсти. Не совсем ящер, не совсем змей, не совсем морской зверь. Чешуя грозового синего цвета с голубоватым отливом. Энерго-линии на морде и вдоль спины.

Водный дракон. Вернее, ближайшее к дракону существо из всех, что я когда-либо видела.

В старых атласах и натуралистических трактатах такие создания относили то к вымершим видам, то к полумифическим. Их рисовали на полях летописей, помещали в разделы о легендарной фауне древности.

Я смотрела на него — живого, огромного, опасного — и медленно осознавала, что за Завесой сохранилось то, что мой мир уже почти успел объявить сказкой.

— Это... дракон? — спросила я, не отрывая взгляда.

Ариан едва заметно качнул головой.

— Аэшар, — сказал он. — Это вы называете их драконами. У нас это иной род.

Противником этого грациозного создания стал океанский паук. Пауком его звали лишь за отдалённую схожесть с этим сухопутным членистоногим. Этот же был таким же огромным, как и все другие океанские чудища. Этот вид был хорошо известен на флоте. Он из более многочисленных тварей-вредителей. Они чаще остальных нападали на корабли глубоко в Океане. На их восьми конечностях были присоски и костяные наросты. А ещё длинный хвост с жалом на конце. Ах да, кроме восьми главных лап у него еще были две острые клешни. С таким арсеналом, с которым в комплекте шла повышенная ловкость и интеллект, этот паук становился очень опасным противником для кораблей. Я искренне пожелала дракону победы.

Бой выдался тяжёлым. Я впервые за все бои погрузилась в происходящее. И искренне переживала за водного красавца. Паук его знатно потрепал. Он цеплялся своими присосками за гибкое тело дракона и несколько раз пронзил его тело острыми частями своих ног. И резал клешнями. Дракон откусил ему пару лап. А напоследок, уже в тёмно-красном облаке своей крови, дракон снёс ловкого паука водной струёй и рассёк противника надвое. После этого выстрела энерго-линии на его морде и туловище стали более тусклыми.

Я не заметила, как выдохнула с облегчением и разжала кулаки. Бой пролетел, казалось, за одно мгновение. Затем нашла глаза Ариана. Он смотрел на меня с пониманием.

После третьей схватки напряжение в амфитеатре изменилось. Не спало, нет. Просто достигло первой вершины и теперь начало расходиться волнами. Я уловила это и по толпе, и по королевской ложе. Зрелище состоялось. Первое впечатление было произведено. Дальше уже можно было двигать фигуры по-другому.

Когда объявили перерыв, королева первой сместилась в сторону боковой галереи. Её супруги последовали за ней. Ариан коротко взглянул на меня — и этого хватило, чтобы я поняла: нас тоже зовут.

Я коснулась камня камлана.

Прохладный отклик пробежал по коже, и вокруг тела снова развернулся энергоконтур. Воздух отступил. Вода сомкнулась мягко, без давления, без удушья, будто не принимала меня в себя, а на время соглашалась не замечать, что я здесь чужая. Я шагнула сквозь прозрачную границу