Предначертанная королю Пустых - Анджела Дж. Форд

Как вообще убить демона?

Раздались новые крики, и из теней вылетел второй демон.

Потом третий. Четвёртый.

Воздух наполнил запах железа. Мне хотелось бежать, спрятаться, но ноги будто приросли к земле, а меня саму сковал ужас. Я снова была там — маленькая девочка среди криков, пока мою семью разрывали на части. И весь свет внутри меня погас.

Вот зачем я танцевала. Чтобы защищать город, людей от этого кошмара. Я не справилась, и теперь всё повторялось снова.

По щекам текли слёзы.

И тут краем глаза я заметила вспышку белого.

Я резко повернулась к верхней части амфитеатра, туда, где лестница вела наружу, обратно ко дворцу. На самой вершине стояла Священная Мать. Её белые одежды по-прежнему оставались безупречно чистыми, вуаль трепал ветер. Она не кричала, не бежала, не звала на помощь. Просто стояла, запрокинув голову и высоко подняв руки, словно наслаждалась тем, что происходило внизу. Словно ничто из этого её не удивляло, а причиняемая ею боль доставляла удовольствие.

Осознание пришло так внезапно, что злость мгновенно вытеснила страх.

Священная Мать.

Пожирательница душ.

Она опаивала меня. Приходила ко мне по ночам. Пила мою кровь. Ослабляла меня. Все силы направляла на то, чтобы уничтожить, а не исцелить. Она хотела, чтобы этот день наступил. Смерть и разрушение. Демоны и кровь.

И вдруг я поняла зачем. Танец имел смысл только до тех пор, пока демоны были реальны. Убери ужас, выползающий из разлома, — и танцовщице незачем отдавать душу, а городу незачем преклоняться перед женщиной, удерживающей чудовищ на расстоянии. Её власть питалась нашим страхом, а значит, она сама этот страх и подпитывала. Когда ужас начинал ослабевать или очередная танцовщица пыталась сорваться с поводка, она приоткрывала дверь и позволяла тьме напомнить нам, почему мы в ней нуждаемся. Демоны никогда не были её врагами. Они были частью её древнейшей сделки, а платили за неё мы.

Я была уверена. Абсолютно уверена, что за всем стояла Священная Мать, и меня охватила такая ярость, какой я прежде никогда не знала. Она придала мне сил. Я развернулась и пошла вверх по лестнице, готовая оторвать ей голову. Забить до смерти за всё, что она сделала. Сила собственной злости испугала даже меня.

За спиной что-то оглушительно грохнуло, посыпался камень. Послышались новые крики.

Крики.

Но не вопли ужаса.

Моя одержимость Священной Матерью дрогнула.

Я оглянулась через плечо, не зная, что увижу.

А потом замерла и повернулась полностью. Уставилась вперёд, потрясённая, забыв дышать.

Полубоги сражались с демонами.

ГЛАВА 26

Я поспешила обратно вниз по ступеням, ноги скользили по гладким камням, а я искала его. Даже не произнося имени, я знала, что ищу Короля Пустых, и буря чувств внутри не поддавалась описанию. Мысли метались, снова поднимались сомнения.

Пустые были реальны. А если они были реальны, почему всё это время молчали — особенно тогда, когда он был нужен мне больше всего? Я не сделала того, о чём он просил, и он оставил меня одну принять на себя все обвинения, все страдания. Должна была быть причина. Я потребую объяснить, почему он так поступил. И только теперь, когда из разлома поднялись демоны, появились и они — чтобы сражаться с ними, словно эта битва началась ещё много веков назад и её отголоски до сих пор прокатывались по земле.

Но жалеть себя я больше не собиралась; внутри поднялось нечто другое — твёрдое, непреклонное. Я хотела всего. Хотела победить, хотела, чтобы всё это наконец закончилось и вернулся мир.

Полубог с длинной косой взмахнул молотом и расплющил демона. С неба ударили молнии, тучи затянули луну, словно один из полубогов управлял самой погодой. Я знала об их силах, слышала их имена, знала, на что они способны. Эта вершина принадлежала им.

С каких пор люди вообще осмелились отвоевать себе место во владениях богов и назвать его домом? Высоты предназначались богам, а мы были ничем. Совершенно ничем. По-хорошему нам следовало бежать отсюда, спасаться от этой странной энергии, от магии.

И всё же меня тоже тянуло к силе, к возможностям, которые открывала магия. То, что я чувствовала, танцуя с Эйреном, не было похоже ни на что из пережитого прежде. Звучание снов полубогов до сих пор преследовало меня. Я хотела вернуть это чувство. И хотела большего.

Но Эйрена среди них не было.

Стражи воспользовались суматохой, перекрывали лестницы и уводили людей прочь от бойни. Я увидела Бетту: она помогала целителям ухаживать за ранеными, пока других уносили на носилках.

Танцовщицы бежали обратно в Священный дворец, а я не знала, что мне делать.

Внутри зашевелилось чувство вины. Я обернулась — и увидела Священную Мать. Руки она уже опустила и больше не наблюдала за сражением демонов и полубогов. Хотя лицо скрывала вуаль, я поняла: она неотрывно смотрит на кого-то, вся застывшая, напряжённая, словно готовится к битве.

Я проследила за направлением её взгляда.

И увидела его.

Настоящего. Не порождение лихорадки. Я его не придумала. Он был из плоти и тени и впервые стоял под открытым лунным светом. Облегчение ударило с такой силой, что почти причинило боль. Столько ночей я лежала и сомневалась в собственном рассудке. Но он был настоящим. Он мне не приснился.

Эйрен стоял в чёрном и багровом, сжимая в одной руке свиток словно оружие. Всё его внимание было приковано к Священной Матери, и он двинулся к ней своей плавной, хищной походкой.

Но облегчение почти сразу сменилось горечью.

В том, как они двигались навстречу друг другу, было что-то слишком близкое, почти знакомое, и внутри прозвучала фальшивая нота. Знакомое. Словно когда-то давно они уже заключали между собой сделку.

Неужели я всё это время была пешкой в их игре, орудием, которым оба пользовались ради собственных целей? Эйрен и сам намекал на это; он был со мной откровенен — по крайней мере, я так считала. А я попала под его чары. Танцевала для него, думая о том, как ужасно быть запертым во тьме. Среди разложения умирающего королевства.

Я ошибалась. Ослепла. Меня обманули.

Говорят, первая любовь способна на такое. А он был для меня первым во всём.

Я и сама не понимала, что мною двигало, но пошла к ним, поднимаясь по ступеням, пока за спиной продолжался хаос. Рёв и рычание, крики и вопли. Там шла кровавая война, но мне хотелось увидеть