Она и зверь. Том 3 - Maginot

Даже сладости на столе были выше всяких похвал. Канна отведала кусочек тарта, щедро сдобренного фруктами, маслом и сахаром, и расплылась в блаженной улыбке. Еще недавно опухшие от слез глаза теперь сияли счастьем.

– Вот бы каждый день был таким, – мечтательно выдохнула она.

– Мы задержимся в столице из-за праздника урожая, так что приходи и в следующие выходные. Будет славно провести время вместе.

– Хочешь, чтобы я надоедала молодоженам в их медовый месяц? Стала третьим лишним в вашем семейном гнездышке? – Канна шутливо округлила глаза.

Астина попыталась улыбнуться, но губы дрогнули без особого энтузиазма. Увидев недовольство на лице сестры, Канна укоряюще ткнула в ее сторону вилкой.

– Ты и впрямь бесчувственная. Даже замужество не изменило твою натуру.

– Это брак не по любви.

– Ты о той самой любви, о которой мы и мечтать не смеем? – Канна фыркнула. – Астина, милая, аристократы обычно начинают ухаживать за супругами уже после свадьбы. У них все наоборот: сначала обручальное кольцо, потом – быть может, если повезет – взаимная симпатия. Но это не значит, что все они живут без любви. Просто любовь у них как хорошее вино. Ей требуется время, чтобы созреть.

– Старшая сестра наверняка знает, что творится на темных балконах ночных балов?

– Это игра с огнем. Или ты собираешься искать любовника на празднике урожая? – Канна прищурилась. – Между танцами и дегустацией вин хочешь устроить себе маленькое романтическое приключение?

– Не говори ерунды. В любом случае мне придется вернуться в эрцгерцогство. – Астина фыркнула, смутив тем самым Канну, поскольку в качестве причины выбрала краткость пребывания в столице, а не высокую мораль. Словно, будь у нее побольше времени, вопрос решился бы сам собой.

– Ты ведь правда не собираешься?..

Астина резко отмела сомнения сестры в ее нравственности:

– Конечно. Флирт меня не интересует.

Романтика вообще не занимала ее мыслей. Вместо продолжения разговора Астина подперла подбородок и отвернулась к окну. Вдалеке угасали последние лучи заката. Небо пылало алым страстно и беспощадно, в противовес ее собственному состоянию.

Канну всегда огорчало равнодушие Астины ко всему на свете, но сейчас она облегченно вздохнула. Пока они обходили магазины, полная ожиданий Канна настойчиво выспрашивала о событиях, произошедших в эрцгерцогстве. Астина объяснила, что слухи о ней и эрцгерцоге – выдумка ради сохранения репутации. Чистая политика, никакой лирики.

Если они не влюбленные века, как шепчутся все вокруг, то вдруг могут позволить себе и измены? В столице полно супругов, годами сохраняющих официальный брак, имея при этом тайных возлюбленных, укравших их сердце. Астина, похоже, видела в Териоде мужа лишь по документам – удобное имя в графе «семейное положение», не более.

Канна, ожидавшая романтической истории, уже было разочаровалась, но быстро передумала: даже если равнодушная сестра считала именно так, то эрцгерцог – навряд ли.

«Его теплое отношение к ней явно не игра».

Он относился к ней самой по-доброму из-за ее родства с Астиной. Нежность в его взгляде на супругу не казалась Канне притворством. Допив горячий шоколад, она спросила:

– Сколько еще ты пробудешь в Басиле? Неужели ограничишься банкетом и сразу уедешь в эрцгерцогство?

– Мы еще не решили. Все зависит от того, как скоро получится завершить все намеченные дела.

– А если вы быстро управитесь, то ты сразу вернешься в эрцгерцогство? – Канна недоверчиво приподняла бровь. – Астина, сейчас даже не середина семестра – знаешь, сколько всего происходит в столице? К тому же твой муж баснословно богат. Грех не воспользоваться моментом, – хихикнула она, но Астина осталась равнодушной.

– Если найдется тот, кто разберет за меня отчеты, я подумаю.

– Забудь о бумагах и развейся! – Канна всплеснула руками. – Это же бал во дворце! Музыка, танцы, изысканные наряды… А ты о каких-то отчетах.

– Ты сама туда не идешь.

– У меня экзамен наутро, – Канна помрачнела при воспоминании об этом, но тут же игриво улыбнулась. – Значит, ты, сбежавшая из академии через замужество, обязана рассказать мне все в подробностях.

Астина рассмеялась хитрости сестры. Ее пальцы тихо барабанили по столу, и заметно повеселевшим тоном она ответила:

– Я бывала на подобных приемах.

– Но не на императорском балу. Понимаешь разницу? – Канна наклонилась вперед с заговорщическим видом. – Тем более в статусе эрцгерцогини. Это уже совсем другой уровень внимания.

Канна мечтательно расписывала, как Астина с порога привлечет взгляды всех присутствующих. Конечно, это лучше, чем остаться безликой гостьей, которая всем безразлична, но скорее это будут взгляды ястребов, высматривающих добычу. Ведь Астина знала: на деле все далеко от романтических представлений сестры.

Хоть независимая Аталлента не так легко вовлекалась в дворцовые дела, это не означало, что Астина могла и вовсе игнорировать политику. Для честолюбцев бал – поле боя без мечей. Едва она переступит порог, начнется утомительная схватка: вместо клинков – намеки, вместо щитов – светские улыбки, вместо доспехов – бальное платье. Астина разочарованно цокнула языком.

– Эрцгерцог – фигура заметная. Беспокоюсь, что сплетники станут копаться в его прошлом, обзывая монстром.

– Не нагнетай.

– Говорю как есть, – Астина пожала плечами. – Столичное общество обожает раскапывать скелеты в чужих шкафах. Особенно если этот шкаф принадлежит эрцгерцогу.

– Астина, встретить такого доброго человека и заполучить его в супруги уже удача! – произнесла Канна серьезно.

В мире было полно мужчин, не уважающих жен: супруг из слабых родов унижали, помыкали ими. Несмотря на статус, семья Лете отправила дочь в Аталленту в обмен на списание долгов: сути этого было не изменить даже с помощью изящных формулировок брачного контракта.

Притворство было дворянской традицией, но проявляли его лишь к равным себе или стоящим выше. Остальным же учтивость не полагалась по определению. Сколько мужей искренне ценили жен? Для большинства супруга лишь украшение гостиной и инструмент для продолжения рода. Канна была прекрасна, но красота – ненадежная валюта на брачном рынке. Она может купить внимание, но не уважение. Брак – это долг, а его итог – лотерея, где выигрышных билетов куда меньше, чем хотелось бы верить романтичным девушкам.

Астина уловила в словах сестры легкую зависть. Для Канны эрцгерцог казался идеальной партией – редкий случай, когда титул, богатство и порядочность соединились в одном человеке. Астина представила иной расклад: Канна рядом с Териодом. Без проклятия он выбрал бы старшую сестру – ту, что умела дарить тепло, в котором он так нуждался. Ту, что не воспринимала брак как деловое соглашение с пунктами и условиями.

– Эрцгерцог – хороший человек, – сказала она после паузы, и в этих словах прозвучало странное сожаление, словно извинение за то, чего она не могла ему дать.

Канна, не умевшая читать мысли, с аппетитом доела тарт и с