Этикет трех сердец - Аурелия Шедоу

— Вы слишком напряжены, — снова заметил принц. — Расслабьте плечи.

— Леди Арабелла говорит, что леди никогда не расслабляет плеч.

— Леди Арабелла старая дева, которая не целовалась ни разу в жизни. Не слушайте её в вопросах грации.

Я удивлённо подняла глаза — и тут же опустила, вспомнив правило. Нельзя смотреть дольше трёх секунд.

— Вы говорите дерзости, ваше высочество.

— Я говорю правду. Это разные вещи.

Мы замолчали. Музыка текла, свечи мерцали, и я чувствовала взгляды сотен гостей на своей спине. Кто-то одобрительно кивал, кто-то шептался, прикрываясь веерами.

— Леди Элисса, — снова заговорил Кассиан, — вы знаете, почему я записался на ваш первый танец?

— Потому что так требует этикет, ваше высочество. Самый высокий по рангу танцует первым с дебютанткой.

— Этикет требует, но не обязывает. Я мог выбрать любую другую. Я выбрал вас.

Я не нашлась, что ответить. Щёки запылали.

— Вы покраснели, — констатировал он.

— Это от духоты.

— Это от комплимента. Не бойтесь признаваться в чувствах. Даже если вы их не понимаете.

Он снова крутанул меня — быстрее, чем положено, и моя юбка взметнулась, открывая носки туфель. Я вскрикнула, но принц тут же придержал меня за талию, возвращая в стойку.

— Простите, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучало что-то человеческое. — Я не хотел вас испугать.

— Вы не испугали. Вы удивили.

— Это тоже комплимент.

Танец подходил к концу. Я чувствовала, как пот стекает по спине, как намокают кружева на корсаже, как немеют пальцы в перчатках. Ещё минута — и музыка стихнет.

— Ваше высочество, — сказала я на последнем повороте, — зачем я вам?

Он остановился, не отпуская моей руки. Гости вокруг зааплодировали — первому танцу, первому паре.

— Вы мне интересны, леди Элисса. Это редкость при дворе.

Он поклонился, я сделала реверанс. И разошлись.

Леди Арабелла тут же оказалась рядом, подавая веер.

— Отлично, — шепнула она. — Он доволен. Теперь твой черёд приглашать.

Я обмахивалась веером, пытаясь унять сердцебиение. Взгляд скользнул по залу.

Черноволосый мужчина у колонны — лорд Рагнар Вулкан — всё ещё смотрел на меня. Теперь он улыбался. Открыто, насмешливо, будто знал какой-то секрет.

Я отвела глаза.

— Арабелла, — спросила я, — а обязательно приглашать того, кто смотрит как хищник?

— Обязательно, если он в списке претендентов. Не трусь. Это всего лишь танец.

Я сделала глубокий вдох и направилась к колонне.

Но по дороге меня перехватил лорд в зелёном камзоле — тот, с янтарными глазами.

— Леди Элисса, — он поклонился низко, почти до земли, — позвольте представиться. Лорд Сайлас Греймур. Я не в вашем списке на первый танец, но очень надеюсь, что вы не откажете мне во втором.

Я растерялась.

— Но порядок танцев…

— Я знаю. Лорд Вулкан должен быть следующим. Но я прошу всего лишь минуту. Выслушайте меня.

Леди Арабелла кашлянула сзади — предупреждение.

— Говорите, — разрешила я. — Но быстро.

— Я не умею говорить красиво, — сказал он, и его янтарные глаза стали серьёзными. — Я просто хочу сказать, что буду ждать. Хоть весь вечер. Хоть весь сезон. Вы достойны того, чтобы за вас боролись.

Он снова поклонился и отошёл, оставив меня с открытым ртом.

— Арабелла, — прошептала я, — что это было?

— Ухаживание, — сухо ответила наставница. — Очень неуклюжее, но искреннее. Не теряй голову. Иди танцуй с драконом.

Я кивнула и пошла к чёрной колонне.

Лорд Рагнар Вулкан уже ждал.

Глава 4. Танец с пепельным драконом

Лорд Рагнар Вулкан не ждал, пока я подойду. Он сделал два шага навстречу и оказался так близко, что я почувствовала жар его тела даже сквозь корсет.

— Леди Элисса, — произнёс он, и его голос прозвучал ниже, чем у принца, хрипловато, будто он только что проснулся. — Наконец-то.

Он не поклонился. Вместо этого он протянул руку — без перчатки. Широкую ладонь с длинными пальцами, на одном из которых тускло блестел массивный серебряный перстень.

Я замешкалась.

— Лорд Вулкан, этикет требует…

— Этикет требует, чтобы леди не оставалась с мужчиной дольше трёх вдохов. — Он усмехнулся. — Мы уже потратили два на пустые разговоры. Решайтесь.

Леди Арабелла сзади зашипела, но я уже вложила свою руку в его.

Это было запрещено. Скандал. Принудительная помолвка.

Но он уже вёл меня в круг, и музыка заиграла, и я поняла, что обратного пути нет.

— Вы сошли с ума, — прошептала я. — Если кто-то увидит…

— Увидят. — Он не понижал голоса. — И что? Пусть завидуют.

Его рука легла на мою талию не через ткань, а прямо на бархат платья, сжимая так, что я чувствовала каждую костяшку. Мы начали танцевать — резко, быстро, не в ритм вальса, а как-то по-своему.

— Вы не танцуете, — выдохнула я. — Вы… дерётесь.

— Я военный, леди Элисса. Я умею только драться и любить. Всё остальное — лицемерие.

Он крутанул меня, и юбка взметнулась, открывая лодыжки. Я вскрикнула, но он тут же притянул меня обратно, почти вплотную.

— Не бойтесь. Я не уроню.

— Я боюсь не упасть. Я боюсь, что нас выставят из зала.

— Не выставят. Я дракон. Мне можно чуть больше, чем другим.

Я подняла глаза и встретила его взгляд. Тёмно-серые глаза с красноватым отливом смотрели на меня так, будто я была единственной женщиной в этом зале.

— Зачем вы это делаете? — спросила я тихо.

— Что именно?

— Нарушаете правила. Рискуете моей репутацией.

— Потому что правила придумали трусы. А я не трус.

Он снова повернул меня, и на секунду я увидела в отражении зеркал, как мы выглядим со стороны: черноволосый мужчина в чёрном и девушка в тёмно-синем, кружащиеся быстрее всех, не как придворные — как стихия.

— Вы пахнете ландышем, — сказал он неожиданно. — И мокрым мхом.

— Это духи.

— Я знаю. Я запомню их навсегда.

Он произнёс это так буднично, будто говорил о погоде, но моё сердце пропустило удар.

— Лорд Вулкан…

— Зовите меня Рагнар. Когда мы наедине.

— Мы не наедине. Вокруг сотня человек.

— Для меня они пустое место.

Танец заканчивался. Он замедлил шаг, и мы закружились почти невесомо, как листья на ветру.

— Я не буду просить у вас разрешения на следующий танец, — сказал он, наклоняясь к моему уху. — Я просто приду и возьму вас. Потому что вы мне нравитесь, леди Элисса. И вы это знаете.

Музыка стихла.

Он отпустил меня, но не сделал шага назад — замер, глядя сверху вниз.

— Спасибо за танец, — выдавила я, чувствуя, как горят щёки.

— Не благодарите. Это я должен благодарить вас.

Он развернулся и ушёл, не поклонившись, не