Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

нее смотреть, но эта женщина будет реалисткой и не станет требовать от него невозможного. Они поженятся, как-то друг к другу притрутся и более или менее благополучно, рука об руку дойдут до могилы. Как все.

Когда-нибудь и Клара бросит надеяться на большее. И на очередное предложение ответит «да».

— Либо так, — пробормотала она себе под нос, — либо проявить эксцентричность и сбежать в Египет или в Индию.

— Миледи?

Клара подняла взгляд. Дэвис, ее горничная, во время объяснения дежурила под дверью в коридоре. Хоть дверь оставалась открытой, хоть по коридорам особняка Уорфорда сновали дюжие лакеи, хоть ни одному из обожателей Клары и в голову бы не пришло сказать ей слово поперек, не говоря уж о том, чтобы как-нибудь навредить, — Дэвис всегда была на страже. О ней говорили, что она похожа на бульдога: но Клара лучше кого бы то ни было знала, что внешность в человеке не главное. В доме Дэвис появилась вскоре после того происшествия в Воксхолле — одного из многих происшествий с Кларой. Всего несколькими годами старше своей подопечной, она оберегала Клару от переломов, сотрясений, опасности куда-нибудь свалиться или утонуть, а главное — об этом больше всего тревожилась матушка — от перспективы превратиться в «мужчину в юбке».

— Где мама?

Как правило, стоило очередному обожателю убраться ничего не добившись, ему на смену являлась мать с сакраментальным вопросом: что же она упустила в воспитании старшей дочери?

— Ее милость в постели, у нее страшная головная боль, — ответила Дэвис.

Возможно, это оттого, что чуть раньше к матушке заехала с визитом ее заклятая подруга леди Бартэм.

— Пойдем прокатимся, — предложила Клара.

— Слушаю, миледи.

— Едем к девочкам! — добавила Клара. Визит в Общество по обучению модисток даст ей шанс сделать сегодня что-то доброе, а не только злиться на мужчин. — Пожалуйста, распорядись, чтобы приготовили мой кабриолет.

Всегда, когда была возможность, Клара старалась править экипажем сама: отчасти для того, чтобы слуги меньше шпионили и сплетничали, но главным образом потому, что ей нравилось чем-то управлять, пусть и всего лишь одной лошадью, запряженной в двухколесный экипаж. По крайней мере, кабриолет был шикарный. Его подарил Кларе старший брат Гарри, граф Лонгмор.

— По дороге заедем в лавку и купим девочкам какие-нибудь безделушки. — Клара оглядела себя. — Но в этом платье ехать нельзя. Пусть увидят меня в лучшем моем наряде!

Понимая, что брачного предложения никак не избежать, Клара оделась как можно более скучно и блекло — этим она надеялась смягчить удар.

Но «девочки» совсем другое дело. Основательницы Общества — ведущие лондонские модистки, три сестры Нуаро, владелицы «Модного дома Нуаро». Им леди Клара заказывала все свои наряды; они научили ее смотреть на костюм как на произведение искусства, как на высказывание, имеющее собственный язык и цель. Дважды они спасли Клару от замужества, которое могло бы стать катастрофой.

Так что, отправляясь в гости к их ученицам, Клара старалась одеваться так, чтобы их вдохновить.

Чаринг-Крос. Немного позже

— Куда вас понесло? Вы что, слепая? Уйдите с дороги!

Клара не успела даже понять, что произошло. Сильная рука обхватила ее за талию и дернула назад, на обочину. А в следующий миг она увидела, как мимо с грохотом несется черно-желтая двуколка.

В последнюю секунду экипаж свернул прочь, в сторону водовозов и мальчишек, толпящихся у памятника королю Карлу Первому. Затем снова резко поменял курс. Задел проезжающий мимо омнибус, сшиб хромую уличную собаку и свернул на Сент-Мартинс-лейн, оставив позади себя хаос и вопли.

В нескольких дюймах у Клары над головой, без труда перекрыв гневные крики прохожих, шум колес, стук копыт и лай собак, звучный мужской голос с аристократическим выговором произнес ругательство. Мускулистая рука соскользнула с ее талии, хозяин руки отступил на шаг назад. Клара повернулась к нему. Смотреть пришлось непривычно — снизу вверх.

Лицо показалось ей знакомым, хоть Клара и не могла подобрать к нему знакомого имени. Из-под полей шляпы выбивался и падал на правый висок одинокий черный локон. Из-под черных бровей с изломом рассматривали Клару холодные серые глаза. Быстро отведя взгляд от этого пристального взора, она обратила внимание на длинный нос, твердые губы, решительный подбородок.

День был теплый, но в этот миг она ощутила какое-то новое тепло.

— Надо полагать, вы ничего не разглядели? — поинтересовался мужчина. — Впрочем, что толку спрашивать? Любой на вашем месте впал бы в панику и ничего не заметил. Правильнее спросить, имеет ли это значение? — Он пожал плечами. — Пожалуй, лишь для собаки… Закончились ее мучения. Так что же, миледи? Не пострадали? Не падаете в обморок? Не бьетесь в истерике? Вот и отлично. Доброго вам дня.

Он прикоснулся к полям шляпы и хотел идти прочь.

— Черно-желтая двуколка «Стенхоп», на козлах мужчина и мальчик, — сказала Клара ему в спину.

Высокая фигура, облаченная в черное, замерла на месте, но Клара почти не обратила на это внимание: она старалась сосредоточиться, поймать ускользающий образ.

— Краска свежая. Гнедая кобыла. С белой отметиной. Белый чулок на… да, на задней ноге. «Тигра» не было. Мальчишка… я его уже видела, недалеко от Ковент-Гардена. Рыжий. Угловатое лицо. Оспины. Ярко-желтое пальто. Дешевая шляпа. У кучера лицо как морда у борзой. Пальто на нем получше, но тоже так себе. Точно не джентльмен.

Ее спаситель медленно повернулся к ней, вздернув черную бровь.

— Лицо как морда у борзой?

— Узкое и вытянутое, — ответила она. Рукой в перчатке, едва заметно дрожащей, провела в воздухе вдоль собственного лица. — С острыми чертами. Правил уверенно и умело. Он мог бы объехать собаку.

Быстрым, едва заметным взглядом спаситель окинул ее с ног до головы. А в следующий миг на лице его отразилось напряженное внимание.

Клара подавила вздох и, вздернув подбородок, ждала, когда между ними вырастет привычная стена.

— Вы так уверены, — сказал он.

«И в самом деле, с чего бы? — подумала она. — Я же просто женщина! Всем известно, что мы безмозглые существа!»

А вслух Клара ответила с несколько большим нетерпением, чем следовало:

— Я заметила, что собака была чуть жива. Несомненно, скоро бы ее замучили мальчишки, или лягнула насмерть лошадь, или переехала какая-нибудь телега. Но этот кучер знал, что делает. И сбил ее намеренно.

Незнакомец оторвал взгляд от нее, окинул взором площадь.

— Что за идиот, — сказал он. — Устроил здесь представление! Разумеется, собаку убил не случайно: это предупреждение мне. Этот человек не мастер тонких намеков. — И, снова взглянув на нее, добавил: — Как морда у борзой, говорите?

Клара кивнула.

— Хорошо подмечено, — заметил он.