Злодейка желает искупления - Татьяна Антоник

посмел напасть на дворец, хотя Юнлун в нем находился. Скорее, дело в ответственности и позоре. Принц пропал под его негласным присмотром? Это объясняет его непривычные эмоции.

Шаги забарабанили по тропинке, приближаясь к павильону. В проеме мелькнуло перекошенное от ужаса лицо молодой служанки в наряде дворца вдовствующей императрицы. Увидев Яо Вэймина, она чуть не рухнула на колени, задыхаясь.

— Генерал! Господин генерал! Милосердия! Помогите! Его Высочество принц Юнлун… он… мы только отвернулись на мгновение! В саду у пруда с карпами… он кормил рыб… а потом… его нет! Мы обыскали все вокруг! Нигде! Он как сквозь землю провалился!

Слезы ручьями текли по ее грязным щекам. Она ловила ртом воздух, дрожа всем телом. Пропажа наследника – смертный приговор для всей прислуги. Яо Вэймин не двинулся с места, но я почувствовала, как напряглось все его тело.

Его глаза, раньше буравившие меня, теперь метнули молниеносный, оценивающий взгляд на плачущую служанку, затем – скользнули по бамбуковой чаще, как бы просчитывая возможные пути. В них не было паники. Затем он все-таки вспомнил обо мне.

— Встань, — приказал он резко. — Твоя прогулка, Лю Цяо, только что обрела смысл.

Я поднялась на ватных ногах, не понимая его обвиняющего тона. Да, Юнлун пропал, но почему моя прогулка обретает смысл? Или... Ах...

Судорожно вздохнув, я осознала, к какому итогу пришел этот властный мужчина. Он считает, что я похитила мальчишку.

— Господин Яо Веймин, — начала было я, но он совершенно бесцеремонно меня заткнул.

— Молчать, — проговорил он мне и повернулся к служанке. — Собери всех. Обыщите еще раз его поместье, Сад Цветущих Персиков, все террасы, беседки, расположенные возле его дворца. Опросите каждого, кто видел принца после полудня. Никто не покидает Запретный город. Никто!

Девица кивнула, как затравленный заяц, и бросилась бежать, подхватив подол. Он снова посмотрел на меня. Синие глаза горели подозрением и злостью.

— Ты пойдешь со мной, — он шагнул ко мне вплотную, и я снова почувствовала его подавляющее присутствие, — Раз уж ты так любишь бродить там, где не следует, и раз уж ты теперь моя… обязанность, — он слегка подчеркнул слово, – ты поможешь его искать.

— Я? — я застонала.

Помочь ему? Искать Юнлуна?

— Да, ты, — он не дал мне опомниться. Его рука снова схватила меня за запястье – не так больно, как в первый раз, но с такой же неотвратимой силой. — Зачем-то бродила здесь, вот покажешь, где бродила. И если с головы принца упадет хоть один волосок...

Презренный пес, да я этого ребенка никогда не обижала, в отличие от его братьев и бабки! Единственная и пеклась о нем в холодном дворце. Просто Яо Веймину удобно обвинить меня и убрать, лишь только потому, что я ему не нравлюсь.

Он подталкивал меня к Саду Цветущих персиков, чтобы узнать, как я начала свое путешествие, но я зашевелилась и чуть отдалилась от него, свернув к поместью наследного принца.

— Лю Цяо! — воскликнул Яо Веймин.

Правда, он и не остановил. Видно, не стал устраивать расправу надо мной при свидетелях, за наказание верной служанки госпожи даже ему не избежать проблем.

Горничные, работающие няньками в этих местах, метались по территории, как перепуганные, разноцветные бабочки, но были очень бестолковыми. Естественно, они никогда не отыщут Юнлуна.

Они его не знали, нормально не разговаривали с ним, не вели задушевные беседы. У маленького принца не было друзей, все его сопровождение состояло из престарелых евнухов, да из капризных служанок, доносивших на ребенка вдовствующей императрице. Он не любил Джан Айджу, еще больше Юнлун не любил свой дворец.

А мне в прошлой жизни тоже было скучно. Юнлуна я находила забавным и часто проводила время с ним. Конечно, никуда он не сбежал, никто его не похищал. Он попросту спрятался, чтобы избежать встречи с бабушкой.

— Почему мы пришли в Золотой сад? — хмурился Яо Веймин. — Ты и здесь успела побывать?

— Простите, господин, — покорно склонила голову я. — Я еще не была в этом месте, но до меня дошел слух, что юный принц обожает запускать здесь воздушных змеев и любоваться фонарями.

— И что? Разве я это приказывал? Проведи меня тем путем, которым шла.

— Я не могу, — повинилась я.

— Да почему? — вводила я генерала в исступление.

— Во-первых, я не помню, как и куда шла, — покривила я немного душой. — А во-вторых, я совершенно непричастна к пропаже принца. Но... мне, кажется, я могу помочь.

Можно было оставить все как есть, сильно задержаться во дворце императора, возможно, отправиться в допросную. Но даже страх за собственную судьбу не управлял мной в данный момент.

Не оставлять же в беде ребенка. Мне известно, где он скрывается. Он туда бежал всякий раз, когда бабка его доставала.

Золотой сад был прекрасен. Служанки убежали на другую сторону, и наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием небольшого ручья. Через ручеек можно было перейти по перекинутому мостику, покрытому паутиной и мхом.

Яо Вэймин нетерпеливо топнул ногой, едва я взошла на этот мостик.

— Ну? Лю Цяо, в чем же состоит твоя помощь?

Я повела плечами, задумчиво огляделась. Тут почти ничего не изменилось... Или не изменится? Как сказать о прошлом, которое ещё не произошло?

Моя задумчивость была наносной. Я знала, что Юнлун сидит под этим самым мостиком, но будет слишком странно, если я прямо сейчас нырну под мостик и извлеку оттуда принца. Я и так подозрительна донельзя, а такие чудеса уже будут совсем необъяснимы.

Поэтому я решилась и громко, но спокойно и даже ласково позвала:

— Драгоценный принц! Ваши верные слуги и генерал Яо не находят себе места, разыскивая вас! Если вы слышите меня, прошу, вернитесь к нам!

Я и не рассчитывала, что Юнлун вдруг появится сам, лишь попыталась оттянуть время, делая вид, что действительно ищу его. Однако, стоило мне только договорить, как из-под мостика высунулся маленький и чумазый Юнлун.

Он был похож на того мальчика, которого я запомнила, однако оказался гораздо младше. Таким я его и не видела практически, сблизились мы, когда принцу было больше лет. Сейчас, наверное, ему восемь.

Поняв, что разглядываю его, я резко зажмурилась и упала на колени, касаясь лбом земли. О, Небеса! Как же всё запомнить? Раньше от меня хватало вежливого обращения, а сейчас я и в глаза этом ребёнку взглянуть не имею