Старуха - Анна и Валентина Верещагины

Взгляд бесцельно скользил по стенам, где застывшие в вечной погоне охотники и звери казались пародией на замкнутый круг преследования... Напоминает что-то очень знакомое.

Почему-то от Наиля нет никаких новостей. Что-то случилось?

Прошла уже неделя с той ночи, после которой я отмывалась до рассвета и до сих пор чувствовала на коже отвратительный след его присутствия. Семь дней относительного покоя, и это пугало больше, чем его регулярные визиты.

Острая, животная тревога сжимала желудок.

Это затишье было неестественным. Оно не сулило ничего хорошего. Мой муж не был человеком, который просто забывает или теряет интерес. Он был проворным охотником, умеющим выжидать, и это ожидание ощущалось как отмеренная пауза перед более страшным ударом.

Я суеверно, как научила меня бабка, постучала костяшками пальцев по твёрдой поверхности стола – чтобы «не накликать».

– Наверняка дел накопилось, – пыталась я убедить себя, отодвигая тарелку.

– Может, нашёл новое развлечение. Какую-нибудь отбитую на всю голову барышню в шёлковом пеньюаре у своего камина.

Мысль о том, что его внимание может быть направлено на кого-то другого, должна приносить облегчение. Освобождение... Но почему же внутри поднимается скользкая волна страха?

Тишина со стороны Наиля была для меня страшнее его крика. В крике хотя бы была ясность, а в этом умиротворении таилось «нечто».

Я отодвинула стул, едва прикоснувшись к еде. Аппетит окончательно пропал, вытесненный угнетающим предчувствием, и, дабы избавиться от этой паутины на душе, я решила прогуляться.

Осенний воздух, пока ещё не ледяной, а лишь прохладный и свежий, манил за стены.

– Мария, Сара, приготовьтесь к прогулке в сад. И уточните у герцогини Кальвини на счёт моего приглашения составить компанию, если она не занята.

Пока мы выходили из прихожей, Мария тихо спросила: – А госпожа Беатрис не присоединится к нам, Ваше Величество?

– У Беатрис сегодня слишком много работы, – ответила я, поправляя перчатку. – Какое-то время она будет отсутствовать.

– В таком слуачае, если вы пожелаете, я могла бы пригласить кого-то еще. Например Анна Обер или Лорен?

– Не стоит, – покачала я головой. — Не сегодня.

– Если ты продолжишь в том же духе, то мы не сможем найти шпиона. А еще ты сильно выделяешь герцогиню. Это могут расценить превратно. Думаю, поэтому Мария так обеспокоена.

Глядя на Марию, мечущуюся в своих мыслях, я в очередной раз убедилась в правоте бабки.

– В следующий раз пригласи кого-нибудь еще, – улыбнувшись Марии, я ступила в гардеробную, где во всю шуршали служанки.

Глава 24.2

***

Просторная белокаменная беседка с колоннами стояла на возвышении, откуда открывался прекрасный вид на сад – уже не пышный, но оттого не менее прекрасный, в золоте, багрянце и охре увядающей листвы. Дальше темнела полоса придворцового леса, а слева, как кусочек полированного серебра, лежал пруд, подёрнутый лёгкой рябью от скользящего ветерка.

Здесь было тихо, уединённо и… просматриваемо со всех сторон. Относительно безопасно.

Вскоре к нам присоединилась и герцогиня.

Все встали и склонились в почтительном приветствии, когда Рейчел с привычным достоинством заняла место на скамье рядом со мной. Обменявшись первоначальными любезностями о погоде и самочувствии, я кивнула Марии.

– Герцогиня, у меня для вас небольшой знак благодарности за ту неоценимую помощь, что вы оказали мне, поделившись книгой.

Мария подала мне изящную шкатулку из тёмного самшита с тонкой серебряной инкрустацией.

Я открыла её перед герцогиней.

Внутри, на бархатной подушке, лежала изящная перьевая ручка с набором насадок и два небольших флакона с цветными чернилами.

– Я долго думала, что могло бы вам понравиться, – сказала я искренне. – И вспомнила, как вы однажды писали при мне письмо. Мне захотелось сделать вам скромный подарок, который поможет вам, где бы вы ни находились.

Герцогиня была явно удивлена и тронута. Её обычно сдержанное лицо смягчилось, а в глазах появился тёплый блеск.

– Ваше Величество, это… неожиданно и чрезвычайно мило. Я ценю не столько дар, сколько внимание и ту мысль, что вы вложили. Принимаю с глубочайшей благодарностью.

– А я говорила тебе, что ей понравиться! А ты всё про какой-то чай и свечи болтала.

Она бережно взяла шкатулку и передала ее своей спутнице-служанке и, какое-то время, мы просто молча любовались видом, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.

Затем герцогиня, глядя на аллею, заговорила, будто между делом: – Ваше Величество, позвольте проявить некоторую бестактность, движимую лишь заботой. Меня несколько удивляет, что вы до сих пор не назначили себе постоянный эскорт. В нынешних обстоятельствах… это кажется неразумным.

В нынешних обстоятельствах?

– Речь о Лии Паолини и о тех слухах, что ты якобы балуешься запрещенкой. Ясное дело, не все в восторге, что императрица — идиотка. Понятное дело, Рейчел намерена чтоб возле горе-правительницы стоял кто-то, кто сможет доложить ей или, как минимум, скрыть все детали каких-либо проблем.

Я почувствовала, как по щекам разливается лёгкий румянец накатившей злости. Но в тот же момент в памяти всплыл пристальный взгляд Эрика.

– Я… долгое время в нём не нуждалась, – ответила я, стараясь говорить искренне, но сдержанно. – В основном я всегда находилась в пределах дворца, под охраной общей стражи. Но теперь… думаю, мне действительно стоит пересмотреть своё отношение ко многим вещам. К жизни во дворце, к своим обязанностям, в том числе – к собственной безопасности. Я уже говорила с капитаном стражи и жду от него список достойных мужей, которые могли бы стать моими рыцарями.

Герцогиня слегка приподняла бровь. Моя сговорчивость её не только удивила, но, кажется, и удовлетворила.

Она кивнула.

– Это мудрое решение. И раз уж речь зашла о капитане… – Она сделала паузу, подбирая слова. – Мой младший сын, Эрик, прошёл через многое. Война оставила на нём следы, но не сломала, а закалила. Он принял эту должность не из пустого честолюбия, не только по воле отца, а потому что она ему действительно подходит. – Рейчел посмотрела на меня прямо. Во взгляде читалась материнская тревога. – По дворцу, знаю, ползут разные слухи. Чаще всего они рождаются из страхов завистников. Я не стану их отрицать или подтверждать, скажу лишь одно: я уверена в нём. В Эрике. И если меня… не будет рядом, вы всегда сможете к нему обратиться. Он человек слова и долга.

Меня снова охватило лёгкое смущение, а за ним печальное осознание, что слова женщины наполнены слишком