Мой Неидеальный прынц - Наталья Тудаль

Я говорила быстро, с энтузиазмом, как учительница, рассказывающая о любимом предмете. Я создавала образ не загадочной колдуньи, а увлеченной, возможно, даже слегка занудной ученой дамы.

— Архитектуре? — переспросил герцог с искренним интересом. — Это неожиданно.

— О, да! — воскликнула я. — Например, система водоснабжения в северном крыле этого дворца… она, если позволите, несовершенна. Трубы расположены так, что при малейшем засоре вода поступает обратно в резервуар. Я читала об одном древнем методе с использованием клапанов с обратным ходом… — я сделала паузу, будто спохватившись. — Но простите меня, Ваша Светлость, я увлеклась. Это, наверное, скучно.

— Напротив, — медленно произнес герцог. Его глаза сузились. Он ловил каждое мое слово. — Продолжайте.

И я продолжила. Я говорила о вентиляции, о дренаже, о принципах сохранения тепла. Я сыпала терминами, но объясняла их просто, как на уроке. Я видела, как он слушает. Не как аристократ, снисходительно внимающий болтовне женщины, а как правитель, который видит практическую пользу.

Итан молча наблюдал, его лицо было непроницаемо, но я чувствовала его поддержку, как стену за спиной. Льера Брошка с невозмутимым видом поправляла складки своего платья, но я знала — она слушает и анализирует каждую реплику герцога.

— Вы… необыкновенная женщина, льера Мэриэм, — наконец произнес герцог, когда я закончила. — Ваши познания… они наводят на размышления.

— Надеюсь, не только на размышления о костре, Ваша Светлость, — рискнула я с легкой улыбкой.

Он рассмеялся. Коротко, сухо, но рассмеялся.

— Костер — это слишком… окончательно. И бесповоротно. А знания, которые вы предлагаете… они могут быть полезны. Королевству.

В его словах прозвучал невысказанный вопрос: «Что вы хотите в обмен?»

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу только одного, Ваша Светлость. Чтобы мой муж мог спокойно охранять границы этого королевства, а я — чтобы у меня была возможность… читать. В своей библиотеке. И, возможно, иногда давать советы. Если они, конечно, будут востребованы.

Я не просила оправдания. Я предлагала сделку. Моя свобода и репутация в обмен на мои «полезные» знания. Я делала себя активом, а не угрозой.

Герцог поднялся. Его лицо снова стало непроницаемой маской.

— Благодарю вас за беседу, — сказал он, кланяясь. — Она была… чрезвычайно познавательной. Я подумаю над вашими словами. Обещаю.

Он вышел, оставив за собой тяжелую, но уже иную тишину.

Льера Брошка выдохнула.

— Ну, ты и вставила ему нож в ребра, — произнесла она с одобрением. — Ты предложила ему купить тебя. И он подумывает о покупке.

Итан подошел ко мне и обнял за плечи.

— Ты была великолепна, — прошептал он. — Он пришел смотреть на диковинного зверя. А ушел, обсуждая с тобой сантехнику. Я никогда не видел, чтобы кто-то так обезоруживал Людвига.

— Это только начало, — сказала я, чувствуя, как дрожат колени. — Он «подумает». А пока он думает, мы должны сделать наше предложение еще более заманчивым. Кристина! — позвала я. — Принеси-ка мой блокнот. Я вспомнила кое-что о системе сбора дождевой воды…

Мы снова погрузились в работу. Но теперь в воздухе витала не безысходность, а азарт. Мы больше не были пассивными жертвами. Мы были игроками. И мы только что сделали очень крупную ставку. И, кажется, крупный игрок за столом нами заинтересовался.

Глава 39

Несколько дней после визита герцога в наших покоях царила странная, зыбкая надежда. Мы строили планы, я дополняла свои «меморандумы» новыми идеями, а Итан с мрачным одобрением наблюдал за этим, все больше проникаясь моей странной «наукой побеждать без меча».

Как-то вечером я отправилась в его покои, чтобы обсудить одну идею о реорганизации королевской почты — скучно, но невероятно полезно для герцога. Дверь была приоткрыта. Я вошла без стука, увлеченная мыслью.

И застыла на пороге.

Он сидел на краю кровати, его голова была бессильно опущена на грудь. А на коленях у него, обвив его шею руками, сидела Амалия. Та самая Амалия, которую мы с позором изгнали из Тайлорхолда. Она была бледна, ее платье было простым и темным, но ее поза, ее прижимание к нему... это было интимно, знакомо.

Мир сузился до этой картинки. Гул в ушах. Ледяная волна, подкатившая к горлу. Все мои теории, все мои хитроумные планы — все рассыпалось в прах перед этим простым, примитивным доказательством измены.

— Прекрасно, — прошептала я, и мой голос прозвучал хрипло и чуждо. — Я так и знала. В конце концов, мышь всегда останется мышью. А котам... котам нужна дичь поважнее.

Амалия резко обернулась, ее глаза расширились от страха, но в них читалось и торжество.

— Это... это не то, что ты думаешь! — выпалила она, но не спешила слезать с его колен.

Итан не шевелился. Не оттолкнул ее. Не открыл глаз. Его бездействие было хуже любого признания.

— О, я прекрасно понимаю, что это, — мои ноги сами понесли меня назад, к двери. Внутри все горело и одновременно было холодным, как камень. — Не извиняйтесь. Я лишь надеюсь, ваша... встреча... стоила моего позора и возможного костра. Приятного вечера.

Я развернулась и вышла. Я не побежала. Я шла ровно, держа спину прямо, как учила льера Брошка. Я прошла по коридору, мимо удивленных стражников, вошла в свои покои и закрыла дверь.

Кристина, что-то штопавшая у камина, взглянула на мое лицо и вскочила.

— Льера? Что случилось?

Я не ответила. Я подошла к столу, взяла свой блокнот с тщательно выписанными стратегиями, с досье на членов Совета, с планами спасения. И разорвала его. Сначала пополам, потом на более мелкие клочки, пока пальцы не заболели от усилия.

— Льера! — испуганно вскрикнула Кристина.

В дверь вошла льера Брошка.

— Что за шум? — ее взгляд упал на меня, на клочки бумаги на полу, и ее лицо стало жестким. — Мэриэм?

— Все, — сказала я, и голос мой был плоским и пустым. — Игра окончена. Можете готовить черное платье. Вдовье.

Льера Брошка резко подошла ко мне, схватила за подбородок и заставила посмотреть на себя.

— Объяснись. Немедленно.

— Ваш сын, — выдохнула я, и первая предательская слеза скатилась по щеке, оставив ощущение ожога. — Он сейчас в своих покоях. Не один. С Амалией. Они... очень мило беседуют.

Лицо льеры Брошки исказилось от гнева и неверия.

— Не может быть! Он не идиот!

— Видимо, является! — вспылила я, вырываясь. — Идите, убедитесь сами! Она сидит у него на коленях! А он... он позволяет!

Льера Брошка, не говоря ни слова, резко развернулась и вышла. Я слышала ее быстрые, гневные шаги по коридору.

Я опустилась на пол, среди клочков своих грандиозных планов, и