Вкус серебра - Хелен Скотт

— А самый долгий раз?

— Пять месяцев, когда тебе было тринадцать. — Отражение Мелоры в зеркале выглядело измождённым, преследуемым. — В те месяцы ты была такой счастливой. Ты научилась говорить с ним через сны, научилась вытягивать лепестки лунного цветка сквозь отражения. Ты становилась той, кем должна была быть, и буквально светилась этим.

— Что случилось?

— Ты пыталась полностью провести его сюда. Я нашла тебя без сознания перед старым зеркалом на чердаке лавки — серебряная кровь растекалась под тобой, метки поднялись до самых плеч. — Её пальцы едва коснулись моих скрытых под тканью рук. — Ты почти умерла. Связь между вами была слишком сильной, а твоё тело — ещё слишком юным, чтобы пропускать через себя такую силу.

— И ты снова разорвала нас.

— Я снова спасла тебе жизнь. — Мелора отступила на шаг, оглядывая результат своей работы. Мои волосы превратились в сложную архитектуру кос и шпилек; серебряные розы среди них мерцали, как звёзды в ночном небе. — С каждым разом становилось всё труднее. Травы приходилось делать сильнее, заклинания — сложнее. Твоё тело вырабатывало сопротивление, а душа отчаянно пыталась вспомнить то, что я у тебя отнимала.

Я поднялась, фиолетовое платье тихо зашуршало вокруг. В зеркале я выглядела тем, кем и была — существом между мирами, смертной и ещё не совсем иной. Маска, которую принесли служанки, лежала на столике: серебряная филигрань в форме крыльев бабочки.

— Семнадцатый раз, — сказала я. — Сколько он длился?

— Ты не помнишь, потому что он так и не завершился. — Мелора подошла к окну, отвернувшись. — Когда ты отправилась в поместье лорда Вальтье. Подавление перестало работать совсем. Твоя сила, твои воспоминания — всё поднималось на поверхность, несмотря на всё, что я делала, чтобы удержать их в глубине.

— Поэтому ты так испугалась, когда я вернулась.

— Я поняла, что всё кончено. — Она повернулась ко мне; слёзы текли по её изрезанным временем щекам. — Поняла, что проиграла битву, которую вела годами. Ты собиралась вспомнить всё, стать тем, кем должна была стать, и я больше ничего не могла сделать, чтобы это остановить.

— А если бы могла? — спросила я. — Если бы всё можно было прожить заново — ты бы сделала тот же выбор?

Мелора долго молчала, обдумывая.

— Да, — наконец сказала она. — Потому что долгие годы ты могла быть просто Ауреа. Не Зеркальной Королевой, не мостом между мирами, не чьей-то судьбой, пророчеством или проклятием. Просто девочкой, изучающей травы, жалующейся на трудных клиентов, видящей обычные сны. Вот что я дала тебе — детство, пусть и построенное на лжи.

— Детство, в котором я всегда чувствовала, что чего-то не хватает.

— Лучше хоть какое-то детство, чем никакого, — сказала Мелора, поднимая маску и протягивая её мне. — Твоя мать так и не смогла просто быть Лиралей. С самого рождения она была наследницей Зеркальной Королевы, затем — самой Королевой. Каждый миг её жизни был долгом, силой и невозможными выборами. Я видела, как это выжигало её изнутри, пока не осталось ничего, кроме предназначения.

Я взяла маску; она оказалась тяжелее, чем могли бы весить серебро и кристалл.

— И ты решила, что я заслуживаю лучшего.

— Я решила, что ты заслуживаешь выбора. — Улыбка Мелоры была печальной, но тёплой. — Даже если ради этого мне пришлось отнять у тебя тысячу других.

— Это не имеет смысла.

— Любовь редко имеет.

Стук в дверь прервал мой ответ.

— Пора, миледи, — донёсся голос служанки.

Я бросила последний взгляд на себя в треснувшее зеркало. За моим отражением едва угадывался силуэт Сильвира — тусклый, но присутствующий. Он слышал всё, поняла я. Слышал весь масштаб того, что было сделано с нами… ради нас… во имя защиты.

Наши взгляды встретились сквозь стекло, и в его звёздных глазах я увидела отражение собственной смеси гнева, горя и неохотного понимания.

— Маскарад, — сказала я, надевая маску. — Что на самом деле задумал принц?

— Не знаю. — Мелора поправила ленты, её пальцы мягко коснулись моих волос. — Но, Ауреа, будь осторожна. Двор поколениями ходил вокруг вопроса о Зеркальных Королевах. Теперь, когда ты здесь, открыто несёшь эту кровь, им придётся сделать выбор.

— Корона или смерть.

— Или связывание. — Лицо Мелоры потемнело. — Есть и другие способы контролировать силу, кроме убийства. Брак, магические контракты, клятвы, которые нельзя нарушить. Принц молод, неженат и достаточно прагматичен, чтобы увидеть ценность управляемой Зеркальной Королевы.

Мысль об этом пустила лёд по моим венам.

— Он бы не…

— Он бы, если бы счёл, что это стабилизирует королевство. — Мелора отступила на шаг. — Твоя мать отвергла три разных предложения от знатных домов — все направлены на то, чтобы разбавить и подчинить её кровь. С тех пор они стали только изобретательнее.

Я вспомнила расчётливый взгляд принца Алдрика, то, как он изучал мои метки, словно головоломку. Неужели он и правда попытается заковать меня в цепи брака? Сделать коронной драгоценностью в своей коллекции управляемых сил?

В зеркале я увидела, как напрягся Сильвир; его едва различимые руки сжались в кулаки. Мысль о том, что меня могут связать с кем-то другим — пусть даже политически — явно задела его. Призрак нашей связи отозвался его тревогой, вибрируя где-то глубоко во мне.

— Я им не позволю, — сказала я, сама не понимая, кого пытаюсь успокоить: Мелору, Сильвира или себя.

— Возможно, у тебя не будет выбора. — Мелора расправила мои плечи последним материнским жестом. — Игра, в которую играет двор, подчиняется правилам старше самого запрета. Как только ты войдёшь в этот бальный зал, ты станешь фигурой на их доске.

— Тогда я изменю правила.

— Слова достойной дочери своей матери. — Улыбка Мелоры была одновременно гордой и испуганной. — Она сказала то же самое перед тем, как решила запечатать Багрового. Мы обе знаем, чем это закончилось.

Напоминание отрезвило меня. Моя мать была сильной, умной, любимой многими. И всё же погибла, защищая королевство, которое боялось таких, как она.

Новый стук — настойчивее.

— Миледи, принц настаивает…

— Я иду. — Я бросила последний взгляд на комнату, ставшую и тюрьмой, и убежищем. Треснувшее зеркало. Кровать, где мне снились сады из стекла. Окно, у которого я наблюдала падающий снег, пока воспоминания возвращались по крупицам.

— Ауреа. — Мелора схватила меня за руку у самой двери. — Что бы ни случилось сегодня, что бы они ни попытались заставить тебя сделать… помни: ты не одна. У тебя есть союзники, о которых ты ещё даже не знаешь.

— Загадочность до самого конца.

— Она и держала меня в живых. — Она мягко сжала мою руку. — И ещё помни: на маскараде каждый