Попаданка особого назначения - Ирэн Васильева

Именно в этот момент чьи-то чужие, ледяные пальцы мёртвой хваткой схватили меня за правое запястье. Я испуганно вскрикнула, резко обернулась и наткнулась взглядом на незнакомого жреца с абсолютно обезумевшими, фанатичными глазами.

— Она здесь! Наследница тут! — во всю глотку заорал тот, пытаясь утащить меня в темноту. — Держите её! Свяжите Сосуд!

И вот тут начался настоящий, беспросветный кошмар. Потому что после его крика абсолютно все нападавшие жрецы одновременно повернулись в мою сторону. Все. До единого. И в их фанатичных взглядах было нечто запредельно страшное. Это была не ненависть. И даже не праведная злость верующих. Это была чистая, концентрированная, шкурная жадность. Словно они смотрели вовсе не на живого человека. А на редкое, бесценное сокровище. На колоссальный, готовый к употреблению источник Силы Владыки, которую их хозяин на Севере приказал доставить в пещеру.

— О нет, — выдохнула я, чувствуя, как Метка на руке от страха зажглась неоновым серебром. — Мне весь этот кошмар категорически не нравится.

Следующие несколько секунд превратились в сплошную смазанную картинку. Я просто бежала. Куда угодно, перескакивая через валуны, лишь бы подальше от этих тянущихся ко мне белых перчаток. Позади слышались яростные крики, Янин отчаянно звал меня по имени, гвардейцы пытались прорваться через заслон, но жестокий бой уже надёжно разделил нас стеной из щитов и мечей.

— Неля!!! — донёсся до меня далёкий, полный ужаса крик короля.

Под моими ногами мелькали острые камни, холодный снег, глухая тьма и обжигающий лицо ветер. Я бежала вслепую, пятясь назад, к самому обрыву. А потом земля под сапожками внезапно и предательски исчезла.

— Ой... — это была моя последняя логичная и умная мысль.

Потому что мой следующий неосторожный шаг пришёлся прямо в мерцающую, пульсирующую серебром стену Барьера. И ткань реальности вокруг меня с тихим хлопком взорвалась, затягивая Сосуд на ту сторону.

Мир вокруг меня с оглушительным звоном вспыхнул ослепительным, чистым серебром. В следующую секунду тело словно разорвало на тысячи мельчайших, пульсирующих магий атомов.

Я дико закричала, но собственного голоса не услышала — на какое-то бесконечное мгновение я просто начисто перестала существовать в пространстве и времени.

А потом..., всё резко, в один миг закончилось.

Я с глухим звуком рухнула на жесткий, холодный каменный пол. Больно. Очень больно, до искр из глаз и выбитого из легких воздуха.

— Ай... — удрученно простонала я, потирая ушибленное бедро. — Официально заявляю: никому и никогда не рекомендую подобный экстремальный способ межмировых путешествий...

Вокруг меня царила оглушительная, мертвая тишина. Нехорошая. Тяжёлая, липкая и пахнущая затхлостью тишина.

Я медленно, преодолевая дурноту, подняла голову. И сразу, за одну короткую секунду всё поняла. Поняла, что мне окончательно и бесповоротно конец. Распишитесь в получении финальных титров.

Циклопическая, уходящая во тьму пещера. Пылающие багровым светом древние руны под ногами. Рядом — то самое кольцо зловещего чёрного пламени, пожирающего свет что снилось по ночам. Огромный окаменевший дракон размером с хорошую гору, чья гранитная шкура была покрыта тонкими свежими трещинами. И фигура в тёмном плаще, стоящая прямо передо мной.

Она словно ждала здесь вечность. Очень давно, веками ждала именно этого момента. Моего падения в разлом.

— Ну наконец-то, — раздался тот самый мертвенно-спокойный, шуршащий голос из моих худших ночных кошмаров.

Я медленно, шатаясь на непослушных ногах, поднялась с пола и расправила подол помятого синего платья. Терять мне было уже абсолютно нечего, так что я включила свой единственный защитный механизм — наглый земной сарказм.

— Отлично, — буркнула я.

— Что именно «отлично»? — бесстрастно уточнил он.

— Да так, анализирую сказочные штампы. Обычно после пафосной фразы «ну наконец-то» в жизни честных попаданок ничего хорошего не происходит. Дальше по сценарию меня должны привязать к алтарю.

Фигура в плаще тихо, сухо рассмеялась, и это эхо прокатилось по сводам пещеры:

— Вижу, даже оказавшись в моем логове, своего фирменного чувства юмора ты так и не потеряла. Забавно.

— Стараюсь держать марку.

— Это весьма похвально, Наследница.

Он сделал один неторопливый шаг вперёд. И впервые за всё время, что я видела его в ментальных видениях, медленным движением руки откинул назад глубокий капюшон.

Я замерла на месте, а сердце испуганно пропустило удар. Потому что человеком этот незнакомец не был уж точно. Никогда в своей жизни. Его лицо напоминало человеческое лишь очень отдалённо, как грубая маска: антрацитово-тёмная, почти чёрная кожа, неестественно светящиеся изнутри алые глаза без зрачков, острые массивные рога, уходящие от висков назад к затылку. И улыбка. Слишком широкая. Слишком чужая, обнажающая ряд острых зубов. Слишком древняя и выжженная ненавистью улыбка монстра из другого измерения.

У меня мгновенно и напрочь пересохло во рту, а ладони похолодели.

— Ох... — только и смогла выдавить я, отступая на полшага назад.

— Да, — спокойно, с легким кивком ответил незнакомец, закладывая руки за спину. — Обычно именно так примитивные бескрылые существа и реагируют при нашей первой личной встрече. Не оригинально.

Он посмотрел мне прямо в душу своими пылающими алыми глазами и улыбнулся ещё шире, обнажая клыки:

— Добро пожаловать домой, Владычица.

— Кто ты такой, чёрт тебя дери? — я сжала кулаки, чувствуя, как Метка на руке испуганно пульсирует серебром, вспыхивая Силой.

В его алых глазах яркой вспышкой отразилось искреннее, глубокое удовольствие. Словно этот чужак ждал именно этого конкретного вопроса сотни лет:

— Я — тот, кто ждал твоего триумфального прихода и сборки Силы гораздо дольше, чем вообще существует на этой земле твоё хвалёное королевство. Я — истинный хозяин этих врат.

А где-то очень далеко, по ту сторону непреклонного древнего Барьера, король Янин посреди кровавого боя со жрецами уже понял самую страшную, сокрушительную вещь в своей жизни.

Неля исчезла. Яркая, тёплая серебряная аура попаданки больше вообще никак не чувствовалась по эту сторону вековой границы. Он не успел.

Глава 21

Он опоздал.

Когда Янин, сбивая дыхание и прорубая себе дорогу сквозь строй обезумевших жрецов, наконец добрался до прозрачной стены Барьера, Нели там уже не было. Только редкие серебристые всполохи потревоженной древней магии еще медленно, неохотно гасли в морозном воздухе прямо перед его лицом. Будто откровенно насмехались над его хваленой королевской доблестью. Показывали с точностью до секунды, насколько близко он был к ней. И насколько бесполезным, беспомощным оказался в самый решающий миг.

Король неподвижно стоял перед мерцающей преградой Первой эпохи. Безмолвно. Словно каменное изваяние самого себя. Он сжимал рукоять своего верного боевого меча с такой неистовой, судорожной силой, что костяшки его пальцев побелели до цвета окружающих сугробов.

Позади него, на засыпанной пеплом поляне, всё еще