Пленница Его величества - Анастасия Миллюр

Он сделал шаг вперёд, и земля под ногами хрустнула. Тишина, тянувшаяся в архиве, сменилась гулом разрушений и резким ощущением близкой катастрофы. Где-то впереди раздался раскат, похожий на удар грома, но исходящий не с неба — из одной из башен замка.

Маги и воины уже стояли вокруг своего Императора — те, что прибыли первыми партиями. Новые порталы ещё вспыхивали, выплевывая подкрепления. Над руинами гремели заклятия: один за другим боевые разряды ударяли по защитным чарам, покрывавшим остатки стен. Огненные сферы разрывали воздух, земля под ногами дрожала. Из глубин замка вырывались лишь отголоски ритуала: густые всполохи силы, не направленные на бой, а уходящие вглубь земли и в небеса. Маги ощущали их как гулкие волны, будто сам воздух содрогался от чужого заклинания. Это был не ответный удар, а дыхание ритуала, пожиравшего всё вокруг.

Домициан поднял руку. В одно мгновение пространство перед ним раскололось вспышкой: десятки щитов сомкнулись в идеальный купол, отражая удар за ударом. Его голос перекрыл гул сражения:

— Давить. Не останавливаться!

Маги подчинились мгновенно. Линия воинов сомкнулась, ряды щитов блеснули в дыму. Всё вокруг гремело и рушилось, но центр удерживала одна фигура. Император стоял неподвижно, и казалось, что сама земля вокруг держится лишь на его воле.

Тогда он шагнул вперёд. Его ладони вспыхнули, превращая воздух в раскалённое пламя. Огненные хлысты сорвались с его рук и обрушились на стены руин. Камень плавился, древние чары трещали и ломались. Один за другим купола защит падали, и каждый их обрушение отзывалось в воздухе ударом грома.

— Вперёд! — его голос был подобен раскату.

Маги двинулись следом, но не они ломали сопротивление. Император шёл первым, и ничто не могло остановить его шаг. Развалины замка рушились, падали обломки камней, земля горела, но фигура в чёрном плаще не замедлялась. И каждый, кто видел его в этот миг, понимал: это не просто правитель. Это сама стихия, облечённая во плоть и гнев.

Домициан пробился к подножию полуразрушенной башне и, оттолкнув рухнувший каменный обломок, шагнул внутрь. Каменные своды встречали его гулким эхом, воздух был густ от дыма и пыли, но он продолжал стремительно подниматься по обвалившейся лестнице, пока не вышел в зал башни. И тогда, наконец, увидел ее.

Рэлиан.

Она стояла в центре круга, охваченная ритуальными линиями, и свет магии ложился на её лицо, делая его отрешённым. Её взгляд был пуст, устремлён внутрь себя или в самую глубину чар. Ни страха, ни надежды — лишь холодное безразличие, словно всё человеческое вытеснила чужая сила.

Это зрелище окончательно снесло остатки контроля. Внутри Домициана разорвалась ярость, переплетённая с ужасом. Его дыхание стало рваным, тело обожгло изнутри, и пламя вырвалось наружу.

Маги, стоявшие рядом, инстинктивно отшатнулись.

Силуэт Домициана вытянулся, преобразился, за спиной распахнулись огненные крылья — и над руинами вознёсся Феникс, чьё пламя озарило тьму и ритуальные линии, словно сам свет вознамерился разрушить ночное колдовство.

Феникс рухнул вниз, когти и клюв из пламени рассекли круг ритуала. Защитные линии треснули, загудели и погасли одна за другой. В центре круга стоял Аврелион — его фигура окутана вихрем сил, лицо искажено напряжением. Он даже не поднял взгляда, слишком поглощённый заклятием, но именно это дало Домициану преимущество. Огненный вихрь сорвался с крыльев Феникса и обрушился на мага. Каменные плиты плавились, воздух дрожал от жара, и впервые за всё время ритуал дрогнул под натиском чужой воли.

Аврелион вздрогнул, его губы дёрнулись, слова заклятия сбились на миг. Он поднял голову, и в мутном свете ритуала сверкнули глаза — яростные, исступлённые. Лицо его исказилось, но не страхом — бешеным упрямством, желанием довести начатое любой ценой. Он пытался удержать линии, тянул силу из земли и воздуха, но каждое новое движение Домициана с треском разрывало его защиту.

Ритуальный круг вновь засиял, сопротивляясь, и маг закричал, вдавливая в него остатки своей силы. Но пламя Феникса сомкнулось вокруг него, и на его одеждах вспыхнули первые языки огня. Сила Домициана прожгала его защиту, и кожа мага начала полыхать, словно его плоть облили горючим.

Аврелион взревел, но, изломавшись в агонии, успел вырвать из круга сгусток магии и швырнуть его в сторону Рэлиан. Линии заклятия взвились огненными сполохами, направляясь к ней.

Нет. Домициан не мог этого допустить.

Феникс рванулся вперёд. Огненные крылья сомкнулись, заслоняя её от удара. Сгусток силы врезался в пламя и разорвался оглушительным грохотом, озарив всё пространство белым светом. Домициан почувствовал, как удар пронзает его огненную оболочку, жжёт плоть, но не отступил ни на шаг, лишь бы магия не коснулась её.

Но… было уже поздно. Аврелиона всё же добился своего. Линии, охватывавшие зал, взвились, обрушиваясь на Рэлиан, и даже заслон Феникса не мог полностью остановить их.

Она пошатнулась, и её глаза, в которых не было ни страха, ни надежды, на миг дрогнули. Домициан рванулся к ней, крылья Феникса вспыхнули ещё ярче, разметая остатки чар, и увидел, как её пальцы бессильно скользнули по воздуху, не найдя опоры.

Он не успел.

На долю мига Домициан замер, не веря своим глазам.

Он. Не успел.

Нечеловеческий крик прорезал гул ритуала — крик, в котором смешались ярость, отчаяние и невозможность принять происходящее.

Пламя Феникса вырвалось наружу неудержимым взрывом. Башня дрогнула, стены треснули и начали осыпаться, своды рушились под напором огня.

Всё вокруг полыхало, превращаясь в пепел, пока фигура Императора, охваченная огнём, разносила в клочья остатки ритуала и сам замок. Лишь когда огонь иссяк, Домициан, пошатываясь и тяжело дыша, шагнул вперёд сквозь дым и пепел. Его крылья мерцали, угасая, и каждое движение отдавалось болью. Но он шёл только к ней, к одинокой фигуре на каменных плитах, где лежала Рэлиан без сознания. Он опустился рядом, руки тряслись, когда он коснулся её лица, проверяя дыхание. Пепел оседал на её волосы, и казалось, будто весь мир вокруг обрушился, оставив лишь эту крошечную точку — её хрупкое тело.

Внутри Домициана всё дрожало. Грудь сжимала такая тяжесть, что каждый вдох был мукой. Взгляд скользил по её бледному лицу, по чуть приоткрытым губам, и каждая черта вонзалась в сердце, как нож. Он боялся моргнуть — вдруг в следующий миг её дыхания уже не будет.

Он должен был быть зол — за то, что она нарушила его приказ, подвергла свою жизнь опасности, пошла против его воли. Но всё, на что Домициан оказался способен, — прижать её к груди и